遼太郎の初恋 Ⅵ
「そうね……。狩野くんにだったら、言ってもいいかな？でも、聞いたら、教師としての私に失望しちゃうかもしれないよ？正直、狩野くんに失望されるのは怖いけど、そんなに気になるんだったら、本当の私を知ってもらうのも、いいかもね……。」
みのりは覚悟を決めたように目を開けると、遼太郎を見た。
――先生に、失望なんかするはずない！
心ではそう叫んでいたが、遼太郎はみのりが放つ緊張感に圧されて、ただみのりを見つめることしかできなかった。
「狩野くん。心の底から人を好きになったことはある……？」
みのりは苦しい心の内を吐露するような表情で、遼太郎に問いかけた。
「心の底から。……いや、ないと思います。」
心の底からどころか、ちゃんと人を好きになった記憶が、遼太郎にはなかった。
ただ単に、女の子をかわいいな…と思うこととは違うとは思っているが、そこから好きになるまでのプロセスが、全く分からなかった。
遼太郎の神妙な受け答えに、みのりは静かに頷く。
「……そう。まだ１８歳だもんね。これからきっとそういう経験すると思うけど。……私ね、すごく好きな人がいたの。本当に心の底から好きな人。その人とお別れすることになったのよ。それで、辛くてたくさん泣いちゃったわけ。」
ここまで話を聞いて、遼太郎にはいろんな疑問が湧いて出てくる。
「先生、彼氏がいたんですか？前に『いない』って言ってたような気がするけど。」
遼太郎のこの疑問は当然想定していたけれど、それを突きつけられて、みのりはいっそう切ない顔になる。
その顔を見て、遼太郎は心が切り裂かれそうになり、そんな言葉を投げかけてしまったのを後悔した。
「……その人とは、お付き合いしていたけど、おおっぴらに彼氏と呼べるような人じゃなかったのよ。」
遼太郎は無言で、さらなる疑問を顔に書いた。
それを察して、みのりも疑問に答えるように説明した。
「その人には、奥さんがいてね。子どももいるの。許されることじゃないと分かっていても、お互い気持ちを止められなくてね。３年近く、時間を見つけては会ってたんだけど……。」
話の内容の重さに、遼太郎は息を呑んだ。
驚いているような感情をその表情の裏に隠しているのを、みのりは敏感に読み取っていた。
遼太郎にこの話の内容は耐えられるだろうか……。みのりは遼太郎の様子を推し量りながら、少し時間をおいた。
「どうしてその人は、奥さんと離婚して、先生を選ばなかったんですか？」
しばらくして、遼太郎は口を開いて、みのりの話を受け止めようとする意思を見せた。
「狩野くん…。そんな簡単なことじゃないのよ。その人には子どもがいるの。私のせいでその子が不幸になるのは、とても……。」
『堪えられない』と言うように、みのりは首を横に振った。
「それに、まがりなりにも教師だから……。だから、これ以上一緒にいてもお互いが不幸になるだけだから、別れることにしたの。……私の方から。」
「……それは、もう好きじゃなくなったってことですか？」
心の機微をあまり理解できていない遼太郎のシンプルな問いに、みのりは寂しく作り笑いをした。
「好きじゃなかったら、こんなに辛くはないわ。その人も私のことを好きでいてくれてるから、なおさら辛いのよ。」
みのりの目には涙が湧き出てきたが、歯を食いしばって、瞳に湛えた涙が零れ落ちないように、必死で堪えた。
遼太郎の前で泣いてはいけない――。
気丈に振る舞おうとしているみのりに、却って遼太郎は心を打たれた。みのりを執拗に問いただして、再び辛い思いを追認させてしまったような気がして、遼太郎は罪悪感さえ覚えた。
いつもみのりは、遼太郎に勇気と原動力と励ましをくれる。
そのみのりの何か力になれないか……、遼太郎は必死でそれを考えた。
「先生…….。何か俺にできることがあったら……。」
みのり個人の恋の苦悩だし、今のちっぽけな自分にできることなどない……。そうは思ったけれど、遼太郎の口は勝手にみのりに語りかけていた。
みのりの泣き腫らした赤い目を見た瞬間から、ずっと遼太郎がみのりに言いたかったことは、この言葉だった。
遼太郎のこの言葉を聞いて、みのりは涙をためた瞳で、愛おしそうに遼太郎を見つめる。
遼太郎の心臓が、ドキンと一つ大きく脈打った。
「狩野くん……。力になってくれようとしてるのね。優しんだね。……ありがとう。」
みのりが首をかしげて微笑むと、心臓は大きく脈打ったまま鼓動を速めた。
激しい鼓動の中心に、何かを見つけられそうな感覚が襲う。
「……狩野くんができることは、……そうねえ、やっぱりいい男になることかな。」
「いい男……。」
遼太郎はつぶやきながら、自分の中に萌芽しかけている感情を確かめようともがいていた。
「そうよ、生徒が一人前になってくれるほど、嬉しいことはないもの。ましてや、男の子は『いい男』に成長してくれたら、ホントに嬉しい。」
――そうだ、いい男になって……！
「狩野くんがそうなるように頑張る姿を見せてくれてると、きっと今の辛い傷も癒えてゆくんじゃないかな。」
みのりは遼太郎を見つめながら、自分にも言い聞かせるように言った。
