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別れの決心　Ⅰ

　夏休みが終わり、芳野高校には生徒たちがいる日常が戻ってきた。

　二学期制を導入しているので、夏休みが終わっても、始業式などはない。通常の全校朝礼が行われるだけで、その後は普通に授業が行われた。

　この日のみのりは２限目・５限目に１年生の授業があり、６限目に３年１組の授業が入っている。

　文化祭の衝撃から数日経ち、この日も１年生の授業を行ったことで、みのりは普段通りの心の状態を取り戻せていた。

　体育の後の授業になる３年１組の授業には、チャイムがなってしばらくして、わざと遅れ気味に教室へ入った。

　９月に入り、体育は水泳ではなくなったので暑かったのであろう、着替えた後もみんな汗をかき、火照った顔をして下敷きで扇いでいる。

　いつもの教室の状態に、みのりはホッとした。月が替わったので席替えをしたらしく、みのりが記憶していた席順とは違っていた。

　礼を済ませて、みのりが口を開いた。

「夏休みはどうでしたか？……って、ついこの前補習であったよね？」

　一部の生徒がクスッと笑いを漏らす。

「夏休みが終わったら、３年生はいよいよ受験に向けて本番になってくるねー。……ましてや、推薦組はこの１・２か月が正念場だよね？」

　という現実を持ち出すと、生徒たちは途端に神妙な顔つきになった。

「ということで、まずは夏休みの課題よ！これを出さないことには、始まらないからね。今日この後、提出して下さいね！」

　生徒の中の数人が、悲嘆にくれたため息を漏らしたので、みのりはそちらの方を見遣った。

「…何？もしかして、課題やってないの？」

「だって、みのりちゃん。多すぎじゃね？」

　二俣が口を開く。確かに彼は部活もあったし、他教科の課題もあっただろうから、大変には違いなかった。

「でも、ほぼ２か月前に渡してるんだけどなぁ～。」

　みのりは怪訝そうな顔をして、二俣を見た。

「まあ、今日出せない人は、少なくとも２・３日中には提出してね。あんまり遅いと減点対象になるから気をつけて。……さて。」

と、授業に入ろうとする。

――よし！いい感じ。普通に授業ができそう……！

　みのりは教卓の前で、これから配布するためのプリントを確認しながら、心の中で拳を握った。

　だが、まだお勉強をする気分でない宇佐美が、口を開いた。

「先生は、夏休み何かあった？ひと夏の経験とか……？！」

「……ひと夏の経験……？！」

　無視すればよかったものを、みのりは無意識に宇佐美の問いに答えてしまった。

　宇佐美の方を見た拍子に、そのななめ後ろに座っている遼太郎と目が合った。

　不意打ちを食らって、遼太郎を意識してしまったみのりの顔が、みるみる真っ赤になる。

「ああーっ！先生。赤くなったー！」

「何があったのー！？ひと夏の経験、聞きたーい、先生ー！！」

　宇佐美をはじめ、生徒たちはみのりを冷やかした。高校３年生とはいえ、こういう時はとても子どもっぽい。

「………！！」

　みのりは「何もない」と答えようとしたが、胸の鼓動が激しく脈打ち始め、手の甲を口に当てたまま何も言葉を発せられない。

　今日は極力、遼太郎のことは見ないように心がけようと思っていた。

　そして、たとえ遼太郎を見ても、平静を保っていようと心に決めていた。

　だが、席替えをしていて、どこに遼太郎がいるのか確認できていなかった。心の準備をしていないまま、ダイレクトに目が合ってしまい、心の動揺を映して顔の方が勝手に反応してしまった。

　何も言葉にならず、みのりはますます顔を赤くする。冷やかしていた生徒たちも、ポカンとした顔をして様子を窺いはじめた。

　みのりは両頬を両手で隠しながら後ずさりをして、後ろ手に出入り口のドアを開けた。

「……ちょっと、……忘れ物……」

　やっとのことでそう言葉を絞り出すと、教室を飛び出し、速足でその場を逃れた。