決勝戦 Ⅵ
芳野側の応援席の前で、芳野高校の選手たちが整列すると、惜しみない拍手が注がれた。
号令をかけるキャプテンの二俣は、男泣きに泣いていて、声にならなかった。彼は本当に素直で、感情に裏表がない。そんな二俣の健闘を、観客たちは微笑ましそうに讃えた。
二俣ほどではないけれど３年生は皆、涙がにじんでいる。遼太郎は泣き顔をみのりに見られたくなくて、顔を上げられなかった。
決勝戦でなければ、このままグラウンドの脇で涙のミーティングが行われるのだが、これから表彰式が行われるので、再び選手たちはタッチラインに沿って整列し直した、。
敗れたとはいえ素晴らしい試合だったと、表彰式を見ながらみのりは思った。
後半は、芳野の１トライ１ゴールと、遼太郎のドロップゴールのみの得点だった。前半からの度重なるディフェンスで疲れていて、大量得点されてもおかしくない状況にも係わらず、後半は都留山に得点させなかった。
１９対１０というスコアも、他県からも体の大きな精鋭を集めている都留山高校相手に、ここまで得点したチームも、ここまで抑えることのできたチームも、これまでの都留山の試合ではなかった。
表彰式が終わると、ほとんどの観客がいなくなってしまった。澄子がみのりへと視線を投げ、暗に帰ることを促していたが、
――もう少し…。
と思いながら、みのりはそこに留まっていた。
傾き始めた日差しは、柔らかな光で競技場を照らしていた。澄んだ空気の中に、選手たちが駆けた後の草の匂いが漂う。
その芝生を蹴りながら、遼太郎が縦横無尽に走る光景を、みのりはまぶたの裏に映し出した。
空へとまっすぐ伸びるゴールポスト。
あの間を、遼太郎のドロップキックのボールが通って行った。
今しか味わえないこの空気をみのりは胸いっぱい吸い込み、再び目を閉じる。胸に手を当てて、深く吸った息を吐き出した。
「澄ちゃん、帰ろうか…。」
みのりがようやく、そうつぶやくと、澄子は黙って頷いて芝生スタンドを並んで歩き始めた。
競技場の正面玄関の前を通りかかった時、江口から声をかけられた。
「江口先生、お疲れ様でした。」
みのりと澄子は口々に江口を労う。
「はぁ…、せっかく応援してくれてたのに、やっぱり勝てなかったねぇ…。でも、あいつらなりに全力を出し切って、良くやったと思うよ。」
江口はそう言って、苦笑いした。
澄子は微笑んで頷いていたが、みのりは遼太郎たちのことが気になった。
「選手たちは、どんな様子ですか？」
「スタンド席の軒下で、まだ落ち込んでるよ。しばらくそっとしとこうと思ってな。……そうだ、仲松さん。ちょっと声かけてやってくれるか？」
みのりはそう言われたものの、今は自分も出る幕はないと思った。
２年半以上も打ち込んできたラグビーから引退するという現実を、今は３年生の選手一人一人が受け入れて、自分の力で消化しなければならない。
それに…、今は遼太郎への想いを自覚した直後だ。遼太郎と顔を合わせてしまったら、自分がどんな反応をするのかも分からない。そのことでも少し怖かった。
けれども、頼まれて固辞するわけにもいかず、気は進まなかったが、芳野の選手たちの姿を探した。
玄関ロビーを抜け、グラウンドの方へと出ると、江口の言っていた通りスタンド席の軒下に、芳野の選手たちが座り込んでいた。打ちひしがれる３年生の横で、２年生や１年生が神妙な顔つきでそれを見守っている。
みのりも同じように、遠くから選手たちの様子を見守っていると、不意に顔を上げた二俣がみのりを見つけた。
「みのりちゃん…。」
立ち上がり、とぼとぼと歩み寄ってきた。
「俺…、花園に連れてってやるって約束したのに…、負けちまった…。ごめん…、みのりちゃん。」
そう語る間にも、二俣の目から滝のような涙がほとばしる。
熊のような大男が、こんなにも大泣きするなんて、みのりはこんな素直な二俣が可愛くってしょうがなかった。二俣の感情が伝染して、みのりも再び涙がにじんでくる。
「ううん…。花園行くよりもいい試合を見せてもらったから。すごく感動した。本当よ？」
首を軽く横に振りながら、みのりは優しく微笑んだ。
バッグからタオルハンカチを出して、濡れた二俣の頬を拭いてあげると、二俣は渋面を作りながらも涙を堪えようと唇を震わせた。
「みのりちゃん、遼ちゃんがあっちにいるから…。」
二俣からそう促されて、みのりは遼太郎のいるところを確認した。
皆から少し離れたところで、ベンチに一人で座り俯いている。
ヘッドキャップを脱いだままの髪はくしゃくしゃで、その髪やジャージのところどころには、ちぎれた芝が、白いショーツには芝の緑が付いている。
両肘をついている太腿の先の膝小僧は、擦り剥いて血がにじむ。
自覚したばかりでまだ腫れ上がっているような遼太郎への想い――。
それを胸に抱えて、躊躇しつつみのりは戦いを終えた遼太郎に近づいていく。すると、気配に気づいた遼太郎はチラリとみのりを一瞥して、目を伏せた。
