ピュリファイア

愛しい声

　　「初菜さんっ！！」

　意識を失い、初菜が「武藤隆」の姿をした〔ミュトス〕にもたれ掛かった。

－たく。世話焼けるぜ。まぁ、「これ」が手に入れば、「健太郎」がいなくなってもおつりがくるし。「あの人」も喜ぶし。十分に有効活用させてもらいますよ。田中さん……－

「……離せ」

　田中がつぶやいた。

－はっ？なんか言いました？－

「離せって言ったんだよっ！！」

　田中を中心に、小規模な竜巻が巻き起こった。

　怒りで極限の集中力を発揮した田中は、まるで〔支配〕系の〔浄化者〕と変わらぬほどの能力の瞬発性を発現させた。そしてそれはどんどん拡大していく。

「田中さんっ！！無茶は……」

　尚哉が言いかけると、こちらを見た田中の視線に、恐怖で次の言葉を飲み込んだ。

「……風の魔人……」

　尚哉が小声で吐き出した。

「えっ？」

　神楽が尚哉を見た。

「父さんから聞いたことがある。

　田中さんは「黄金世代」といわれた中で、〔共鳴〕系の〔浄化者〕だったにも関わらず、トップランクの攻撃力を持っていたらしい。その戦い方を現したのが、「風の魔人」という言葉だ」

「……じゃぁ、僕らでなんとか初菜さんを」

「あぁ。助け出さないと、田中さんは自分で作った結界さえもぶち壊しかねない……」

　田中が自身で作り出した〔結界〕は、田中の能力の限界そのものでもある。

　〔結界〕の消滅は、田中の〔能力〕の消滅を意味する。田中は〔能力発現者《ロゴス》〕ではないのだ。尚哉が〔境〕を作り出すにしても、初菜が人質に捕られている以上、結果がどう転ぶかわからない。

　田中をどうフォローすればいいいのか。尚哉は必死に考えを巡らせた。

「それじゃぁ」

　背後から聞こえた第３者の声。

　尚哉と神楽がぎょっとして後ろを振り返った。

「それじゃ、俺に協力してくれないか？」

　　－いやぁ、スゴイ、スゴイ。やるじゃん、田中さんっ！！－

　隆モドキが薄ら笑みを浮かべて、田中を嘲笑した。

　モドキが初菜を離さないため、田中はすぐに攻撃をすることをためらっていた。

　どうすればいい？

－どうしたの、田中さん？あぁ、初菜ちゃんは大切な女性だったんでしたっけ？

　俺がもらっちゃうけどぉ－

　完全に楽しんでやがる。

　田中の不利が明らかになってくる。焦りばかりが募るが、田中は必死に考えていた。

（なにか方法があるはずだ……）

　　初菜は意識が混濁した中で、遥か過去に聞いた懐かしく、優しい声が聞こえていた。

＜……な。は……な。初菜。初菜……しっかりして＞

（だれ……）

＜初菜。大丈夫よ。大丈夫……ママが、初菜を守るから……大丈夫よ＞

（……ママ？）

母の声ではない。違う女性。でも、すごく嬉しくて、懐かしくて、ずっと待ち望んでいた声だった。

＜初菜……大好きよ＞

　　刹那。

　初菜が勢いよく顔を上げた。

－はっ？－

　驚く隆モドキの首を、初菜は自分の右手で掴んだ。

　尋常ではないその力で指は首に食い込み、掴んだそばから、首から白い煙が立ち昇る。

－……きさ……ま－

「初菜にはこれ以上、手出しはさせない……。私が守るから……」

　初菜の声だったが、まるで別人のような口調でモドキに話しかけた。

　　刹那。神楽の水晶が、隆モドキの背後からもう６発食い込んだ。

－うぎゃぁぁぁっ！！－

　モドキが絶叫した。

　　初菜の腹部に食い込んでいたモドキの右腕を、何者かが切り離し、初菜をモドキから連れ離した。

「哲也っ！！」

　片岡が田中のすぐわきに初菜を抱いて現れた。

「なにしてる、こうやんっ！！たたきこめっ！！」

「……ああっ！！」

　風が唸りを上げ、モドキの体に大穴を開けていく。

－あぎゃぁぁぁぁぁぁっ！！－

　穴から黒い液体が漏れ出す前に、風は休みなくモドキに憎しみを込めて叩き込まれた。

　最後は「声」を上げるまもなく、顔を潰されて、モドキだったものは白い煙と化して消滅した。

　　「初菜……初菜っ！！」

　初菜は複数の声に誘われるように、ゆっくりと目を開けた。

「よかった……」

　希空の目が潤んでいた。

　駆けつけた希空たちも加わり、新たに尚哉が作り直した〔境〕の中で、初菜を取り囲んでいる大勢の目が初菜を心配し、目覚めたことに安堵していた。

　怪我は片岡が「治療」している最中で、まだ痛みは残るものの、傷口はほとんど消えていた。

「私……」

「よく頑張ったね……」

　希空がまだ空ろな意識の初菜に語りかけた。

「……誰だったんだろう？すごく、優しい声だったんだ……」

　初菜が呟いた。

「そうか……「会えた」のか」

「はい、会えました……」

　田中に言われ、初菜が答えた直後。

「田中さんっ！！さっきの……いたっ！！」

　さき程の告白がまさか夢だったとか？と、急に意識を取り戻し、不安になった初菜が起き上がろうとして腹部の痛みに顔を顰めた。

「まだだよ、初菜ちゃん。せっかちだなぁ。田中のおっさんは逃げないよ」

　片岡が見慣れた笑顔で初菜に言った。

　初菜はそんな片岡の笑顔に安心しつつ、田中を恐る恐る見た。

「……結婚しようか、初菜ちゃん」

「へっ……？」

「結婚しようって言ったの。初菜ちゃん」

　田中の満面の笑みに、初菜の顔が見る見る真っ赤に茹で上がった。

「こんだけの証人がいるんだ。夢オチなしだよ。こうやん」

「わかってる。本気だよ、俺は」

　田中は落ち着いた様子で、片岡に答え、すぐに初菜に向き直った。

「怖い思いをまたさせちまった。使えないおやじだけど……。

こんな俺と一緒にずっといてくれるかい？」

「…………はい」

　ぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。というレベルではなく、「滝のように」と表現したくなるような量で、初菜は泣き出した。

「ごめん、ごめん。でも今はゆるしてくれよ」

　と、田中に抱きしめられ、余計、初菜の涙は止まらなくなった。

「やれやれ、やっとこれでひとつ心配が減ったけど、今度は失敗はなしだぜ。こうやん」

「わかってる。大丈夫だっ！！」

　片岡の笑顔に、田中は初菜を胸に抱きつつ、疲れた顔でむくれていた。