ピュリファイア

狙われた浄化者

　　希空、倭、勝海の３人は、マンションの地下駐車場へと降り、倭の車へ向かった。

　倭がキーを取り出し、車のドアを開けようとしたときだった。

　　この気配はっ！！希空たちの背後から放たれ、貫くように走り抜けた悪寒。

　希空と倭が一斉に振り返り、いきなりの２人の行動に、勝海もつられて振り向いた。

「こんちわーっ！！」

　上下スエット。ひどくラフな姿の２０代前後の男が、笑顔で３人に挨拶をした。

「……小松健太郎……」

　驚愕で目を見開き、ありえない光景に開いた口が塞がらないまま、勝海がつぶやいた。

　希空が瞬時にトランス状態となり、男……小松健太郎に向かおうとすると、倭に力強く抱きとめられた。

「倭さんっ！！」

「希空さんは駄目です。今は黙って見ててください」

　でも、と言いかけるが、口も倭の手で塞がれてしまった。

「うわぁ。仲がいいっすね。気持ち悪いぐらいにぃ」

　小松の笑顔が崩れることはなく、それがあまりにも不快で不気味に感じた。

「ずいぶんと手の込んだことしてるじゃないか？お前たちは〔カズム〕か？」

「うーん。どうでしょう？どうなんでしょうねぇ？」

　倭の問いに、小松は体を左右にわざとらしく振りながら、おどけて見せた。

　　〔カズム〕。

　それは〔Ｂ〕ランク以上の〔浄化者〕が、〔ミュトス〕に取り込まれた存在のことを言う。

〔浄化者〕の〔生命エネルギー〕が高すぎるため、〔ミュトス〕は一度に吸収出来ず、本人を取り込み、序々にエネルギーを吸い取りながら、次に獲物を探しにその〔浄化者〕だった存在を利用し、しばらくは生かし続ける。

　精神を〔ミュトス〕に蝕まれ、生ける屍となっている〔カズム〕は、今の小松のように、こんな形で出現することが多い。

〔ミュトス〕の出現は主に夜。

　しかし〔カズム〕には出現時間は関係ない。もっとも恐れるべき「敵」と言えた。

　利用する〔ミュトス〕も、その人間の知能をも貰い受け、人と変わらぬ策略で罠に嵌めようと暗躍するのである。

　　しかし小松健太郎は〔Ｃ〕ランクだったはず。

〔ミュトス〕がどんな理由で〔彼〕を生かしているのか？

　と、倭は考えて、あえてあんな質問をしてみた。

　　「たしか千歳希空さんは、〔歪み〕のせいでまだ全力は無理なんですよねぇ。

　ひとりはカスだし。さぁ、どうしましょ？茉莉倭さん……」

　一歩、小松が踏み出した。

「お前みたいなやつに名前を呼ばれると、吐き気がするな……」

　左手で希空を抱き、倭は右手を自分の顔の正面まで持っていった。

　　刹那。勝海が小松に対して、まるで銃を向けるように自身の右手を水平に差し出した。

「なんだよ、カスが……」

　小松が言いかけて。

　パン、パン。と、銃の発射音のような音が駐車場に響いた。

「……あれ？」

　小松が自分の腹をみると、２ｃｍ程度の穴が２つ。淡い光に包まれて小松の腹に開いていた。

　パン、パン、パン、パン。今度は４発。

　勝海は躊躇することなく、拳銃を小松に向けていた。

　が、警察官として所持している本当の銃ではない。

　右手に握られているのは、光輝いた「銃」の形をしているものだった。

　　小松は額、心臓、首、右の腹、計４発。穴を追加していた。

－あれぇ……－

　くぐもった声。「小松健太郎」だったものが序々に崩れ、６つの穴からは、黒い液体がどろどろと流れ出している。

　パン、パン……。今度はどれほど勝海が撃ったのかわからないほど、音が何度も響いていた。

　　跡形もない。僅かな白い煙が数秒間上がっていたが、それも消滅した。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

　勝海が肩で大きく息をしていた。

「……お前……」

　倭が唖然と勝海を見た。希空も声を出すことが出来ず、勝海の行動を瞠目している。

「な……なにが起こったんですかね？今のは……？」

　汗が噴出し、ひどく疲れた様子で勝海は倭たちに振り向いた。

　倭はふっと笑顔を浮かべた。

「……お前は昔から、本当にいきなり何するかわからないやつだったけど。

　よくわかったんじゃないか？お前が知りたがってた、それが〔浄化者〕だよ」

「……はいぃ？」

　それも、〔結界〕外で能力を発現できる〔能力発現者《ロゴス》〕。

　今の能力じゃ〔Ｂ＋〕を超えているかもしれない……。本当にこいつは。

　倭は苦笑いを浮かべるしかなかった。

「な、なんで？今、俺、水晶なんか……あ」

　勝海は信じられない様子で言いかけたが、自分があの母親から預かった水晶を持っていたことを思い出した。

「……勝海。悪いがリリアガーデンに急ごう。ここに小松健太郎がいたとなれば、武藤隆がいることは間違いないだろう」

「りょ、了解です」

　勝海は状況を受け入れられないままだったが、今は緊急時だったことを思い出し、素直に倭に頷いた。

「倭さん……」

　倭はなにかを言いかけた希空をぎゅっと抱きしめ、そのまま助手席に押し込んだ。

　　そして運転席に乗り込むと、エンジンをかけ、車を急発進させた。

　驚く希空と勝海を無視して、倭はタイヤが悲鳴をあげる中、スタントマンそのままのドライビングテクニックで、地下駐車場を走り抜けた。

　　田中は一人、リリアガーデンの中を走り回っていた。

　桜梨から連絡を受け、会社を飛び出した田中は、リリアガーデンに向かった

　その直後、希空から小松健太郎に襲われたという連絡をもらい、嫌な予感で押しつぶされそうな精神状態を振り払い、建物の中を人にぶつかりそうになりながら走っていた。

　　「そうかぁ。そんなことがあったんじゃ、普通、ヘコむな……」

　隆が腕を組み、初菜の話のあと、うーんと考え込んでいた。

　そのしぐさが初菜には嬉しかった。共感してくれる人もいるんだ。

　希空を守ると言っておきながら、結局は逃げ出すことしか考えられなくなっていた、自分。

　許されるものじゃないと思い込んでいたから。

　隆は「全然、変じゃない。普通はそう思うよな」と、今まで初菜の知っている隆と変わることなく、初菜を安心させてくれた。

　田中とは違う、隆の対応。これもまた、初菜にとっては安心と癒しをくれる、大事な仲間だった。

　　「なぁ、初菜ちゃん。……よかったら俺たちと一緒に来ないか？」

　しばしの沈黙のあと。隆が口を開いた。

「……えっ？」

「組織からこんな目にあっている俺が、言える対場じゃないことはわかってるけど……。

　初菜ちゃんをこのままにしておけないよ。

　あいつらは初菜ちゃんを完全に「駒」としてしか見てないもんな。

　希空ちゃんっていう親友は〔Ｓ〕ランクだろ？

　そっちの方がはるかに大事に決まっているだろうし。

　今の立場の違いだって……。君が希空ちゃんだったら、こんなところに放置なんかしてないぜ、きっと……」

「そんなこと……ないよ」

　そこまで考えはしていなかった。が、隆は「初菜ちゃん、人良すぎ」と笑顔で呟いた。

　　「前にさ。初菜ちゃんに出会ったころ、コクったことあったじゃん。

　まぁ、断られたけど。今でも、俺の気持ちは変わってないし。

　いや。今の方が断然好きかも。……守るからさ。俺が……」

　隆から急に真顔でそんなこと言われて。

　初菜は戸惑いながら、頭の中では田中の顔が浮かんでいた。

　たしかに隆や健太郎の真実は伝えて貰えなかったが、田中が自分をそこまで欺いているとは思えなかったし、思いたくもなかった。

「まだ……田中さんや片岡さんのこと信じたい？君の親友である希空ちゃんを信じたいかな？ま、それが初菜ちゃんのいいところなんだけど」

　隆はにっこりと初菜に微笑んだ。

　　「……隆くんや健太郎くんがお世話になってるっていうのかな？その人はどういうことしてる人なの？」

　初菜は訊くことを躊躇っていたが、思い切って尋ねてみた。

「〔浄化者〕だよ。以前は組織にいたけど、裏切られて抜けて、今の俺たちと同じような目にあって。　でも、そんな連中を集めて、小さいけどグループを作ってさ。

　組織とは違う方法で〔浄化〕をしながら活動してる。

　でも、その人の考えは、〔浄化者〕の活動がメインのような組織と違って、〔人〕としての本来の生活をしながら、その傍らで〔使命〕を果たしていくっていうことを、基本理念にしてる。だから、組織に利用されてボロボロになった人たちなんかは、ここで人としての生活を思い出して、活き活きやってるよ。

　俺たちはけして〔地球〕の奴隷ではないからね」

　初菜の疲れた心に染み透るような、隆の言葉だった。

「小さいけどさ。すっげぇアットホームなところで。

　みんな組織からはじき出された連中ばっかだから。みんな、何が辛いかよくわかってるし。

　俺もずいぶんよくしてもらった。だからこんなに明るくしてられるんだけど。

　健太郎も今じゃすっかり馴染んでる。

　初菜ちゃんだったらかわいいから、すぐ人気者になっちまうだろうなぁ」

　笑顔のまましみじみと語る隆の横顔に、初菜はいつしか魅入られていた。

　２ヶ月前とは大違いの隆の様子に、初菜はそこがどんなところか見てみたい気持ちが出てきた。

「私も……」

「おうっ。俺がそばにいるからさ。ずっといるから……。１人ぼっちなんてするわけないし。怖がる必要はない。

　組織だけが選択肢ってわけじゃないだってことを、みんなが知るにもいい機会かもしれないぜ」

「……うん」

　初菜が小さく返事をした。そのとき。

「初菜ちゃんっ！！そいつから離れるんだっ！！！」

　田中の声が辺りに響いた。

　当然、周りにいた客は何事かと田中を見ている。

　間髪いれず、田中は〔結界〕を張り巡らし、周囲から遮断した。

「田中さんっ！！」

　初菜はベンチから立ち上がった。隣の隆もゆっくりと立ち上がり、田中を睨みつけた。

「初菜ちゃん。隆も健太郎も、もうこの世にはいないんだ。そいつは〔ミュトス〕が作り上げた〔人形〕なんだよっ！！」

　いつもの田中からは、想像も出来ないほどの真剣は顔だった。

　初菜たちの方へ歩み寄りながら、説明を続けた。

「そいつの言うことは隆の言葉じゃない。〔ミュトス〕からの誘惑なんだ。聞かなくていいことなんだよ」

「なっ、初菜ちゃん。こうやってあいつらは、組織に縛りつけて利用することしか考えてないんだぜ」

　隆が初菜に耳打ちをした。

　初菜は田中と隆を交互に見ながら、混乱している様子を見せていた。

「隆モドキ。健太郎モドキは倭たちが倒したぞ。

　ずいぶんと手の込んだことしてるな？誰の指示だ？」

「はぁ？よく言いますね。

　俺たちを死んだことにしておいて、今度は〔ミュトス〕扱いかよ。

　どこまで汚いんだかね」

　呆れたように肩を竦めた隆に、数メートルあけて田中が対峙した。

「初菜ちゃんを返してもらおうか。俺の大事な人なんでね」

　田中が冷静に隆に言い放つ。初菜は「えっ」と声を上げた。

「大事な人」って……。

「あのね。初菜ちゃんは、今、これから俺と一緒にいてくれるって約束したばっかなんですよ。何年越しに実らせたもんをあんたに渡すわけないだろうが……」

「……どうしても隆に成りきるわけか……。

　そう言ってる中身は、あの化けもんかと思うと虫唾が走るぜ」

　信じられないような田中の迫力に、初菜は視線を外すことが出来なかった。

　それは自分のために、必死になっていてくれているということなのか。と。

「帰ろう、初菜ちゃん。１人にして悪かったね。

　希空ちゃんも心配して今、ここに向かってる。

　みんな君が大好きで、とっても大事なんだよ……。

　ずっと希空ちゃんを心配してきた君と同じように、俺も希空ちゃんも、君がとっても大事なんだ」

「……娘ですもんね」

　説得している田中に、初菜はぽつりとつぶやいた。

「あのね……こんなところで言うことか？」

「そ、そうですけど。なんか私を取り合いしてるみたいだし……」

　みたいじゃないんだけど。田中は言いかけて、急におかしくなった。

　そうだよ。これが初菜ちゃんなんだよな。そう思うと笑いが止まらなくなった。

「た……田中さん？」

「なにがおかしいんだよっ！！」

　驚く初菜の後ろから、隆が苛立たしそうに叫んだ。

「なにって……。お前が本当の隆だったら、これが「春夏秋冬初菜」の魅力のひとつだと、すぐにわかるはずなんだがな。初菜ちゃんはこういう子なんだよ。

　だから俺は初菜ちゃんが大好きなんだ。娘なんてもんじゃない。

　一生をかけて支えていきたいと思える、大切な女性《ひと》なんだ」

「田中さん……」

　思いがけない田中からの告白だった。

　　田中を見つめていた初菜は、ふいに聞こえた「どん」という音で振り向き、隆が音とともに不自然に背中から突き上げられ、４回ほどリズミカルに揺れたのを見た。

「初菜さん、今だっ！！離れてっ！！」

　隆の背後から、息を切らした神楽と尚哉が立っていた。

　隆の瞳は白目を向き、小刻みにがくがくと震えながら、口からは血が滴り始めた。

　その背中から、白い煙のようなものがふわりと立ち上り始める。

　　次の瞬間。初菜の中で、悪寒が駆け巡った。

　これは〔ミュトス〕だ。本能が初菜に告げた。

　　２．３歩と隆から離れようとしたとき、腹部に激しい痛みが走り、初菜が下を見ると

隆の右手が初菜の腹にめり込んでいた。

－……逃がすかよ……－

　形を辛うじて「武藤隆」の姿を留めたいたが、声はすでに隆のものではなかった。

　ごふっと、初菜の口の中いっぱいに鉄の味が込み上げ、我慢しきれずに思わず吐き出した。

　それは大量の、初菜の血そのものだった。

「初菜ぁっ！！」

　初菜は遠のく意識の中、自分を呼ぶ田中の絶叫がかすかに聞こえていた。