ピュリファイア

いるべき場所

　　初菜はリリアガーデンの中庭にある、緑に囲まれた庭園のベンチに座っていた。

　巨大なショッピングモール内に数箇所。外へ通ずるドアから、こうした憩いの場を目的とした庭園がいくつか設けられていた。

　初菜の目の前にあるオープンカフェもパラソルを広げて、良いにおいを漂わせていた。

　今日は比較的暖かい日で、日が差す昼間は例え冬場でも、こうしたパラソルの下で寛ぐ客の姿が目に付いた。

　　初菜はそんな場所から離れたベンチで、ひとり時間を持て余していた。

　田中より、今日は休むようにと昨日連絡をもらい、仕事に出かけた桜梨の部屋にはいる事も出来ず、自身の家にも帰れずに、こうして時間を潰すしかなかった。

　　怖くて希空の家にも行かれなかった。

　自分がいなくても、希空はいつの間にかパートナーと深い絆で結ばれて、恋人と呼べる相手と一緒に暮らし、家族のような仲間たちに囲まれて……。

　今の自分は希空や田中がいなければ、知っている相手など皆無の土地である。

　これからそんな場所で。昨日のような戦いの中で。

　自分は過ごしていかなければならない。

「絶対、無理！！」と言いたい。でも言ったところで、栗里の家に戻っても、〔根源体〕のような化け物を呼び寄せてしまうらしい。

　八方ふさがり。四面楚歌。国語は苦手な方だったが、そんな言葉が浮かんできた。

　結構知ってるじゃん。自分。

　そんな言い訳はただ空しいだけだった。

　　「そんなとこで、なにいじけてるの？らしくないじゃん……」

　初菜が信じられないという表情で顔を上げた。

「……隆くん？」

　死んだと伝えられていた。その武藤隆《むとうたかし》が今、初菜の目の前に笑顔で立っていた。

「あ。まさか、俺、死んだことにされてる？

　昨日、高校んときの友達にもそんな顔されたよ。そうか。俺、〔カタルシス〕から、完全に抹殺されてるわけね」

　初菜の知っている隆だった。苦笑いをしながら、今の状況を戸惑いつつ受け入れてるようにも感じられた。

「どうして？」

「んっ。組織を抜けたいって言い張ったら、この「扱い」だよ。

　そういうとこさ。〔カタルシス〕ってとこはね。

　俺と健太郎をこういう目に合わせて、組織に逆らわないように当てつけされたのさ。

　組織を抜けたっていう人から話は聞いていたけど、本当にここまでされると思わなかった」

「〔地球《ガイア》〕に……」

「あぁ。組織を抜けても、〔浄化〕の仕事さえやれば〔咎〕を受けることはないさ。

　ひどいのは組織の方だよ。組織からすれば、俺たちなんていう存在は簡単に抹殺出来るわけ。俺たちはある人から、そんなことを教えてもらっていたんだ。

　それを組織に話したらこういう目にあった……」

「……そんな」

　初菜は体の振るえが止まらなかった。

　昨日、田中は隆と健太郎は〔地球〕からの〔罰〕を受けて、死んだと言っていた。

　それが嘘だったなんて……。

「……初菜ちゃん。田中さんと片岡さんも「組織」の人間だ。

　信じないほうがいい。信じれば信じるほど、利用されるだけなんだ。

　今の俺がいい例でしょ？」

　隆が初菜の隣に腰掛けた。

「なにがあったんだよ？初菜ちゃんがそんな顔してるときは、絶対なんか失敗したときだよね。話聞くぜ。俺に話してみな」

　隆の優しい笑顔。初菜は思い切って、昨日の出来事を話し始めた。

　　勝海は五式駅に着くと、もう一度倭の携帯に連絡をとってみた。が、かからない。

　今度は視点を変えて、大学時代に散々かけていた、馴染みの倭の携帯番号へ数年ぶりに連絡を試みた。

{もしもし？}

　出たっ！！おいおい。俺の考えすぎだったのかっ！？

「倭先輩、お久しぶりです。小林です」

{……勝海だろ。知ってるよ}

　相変わらず、人の気持ちを逆なでするのがうまい人だ……。

　勝海は気をとりなおして、話し始めた。

「至急の用事なんです。さき程遠野先輩に会ってきました。

　先輩に訊きたいことがありまして……」

{……わかった。今、どこだ？}

　勝海の話を遮って、倭が尋ねてきた。

「今、五式駅の西口です」

{今すぐ行く。車で迎えにいくから、そのまま待ってろ}

「わかりました。お待ちして……」

　すでに電話は切れていた。

　本当にこの人は……。自分の中に沸き立つ黒い感情を抑えつつ、勝海は駅前で待つことにした。

　　「誰からなんです？」

　ともに家にいた希空が倭に尋ねた。

　いつもの倭の口調ではなかった。驚くほど乱暴で。しかし、親しい友人との会話のようにも聞こえた。

「……希空さん。これか俺の知り合いを駅まで迎えに、一緒に行きましょう」

「いいんですか？あたしは家で待って……」

　倭は希空の手を取ると、玄関へと歩き出した。

「弱っている愛しい人を１人で置いていけるほど……俺はそこまで無責任な男じゃないですよ」

「俺」なんて言い方は久しぶりに聞いた。そういえば携帯でもそんな言い方をしていた。

　希空は自分の頬が熱くなることを感じながら、倭に手を引かれ、玄関へと向かった。

　　「そりゃ、驚きますよ……」

　倭の自宅に着き、もてなしの茶を用意され、愕然とした表情で勝海は一言つぶやいた。

　　高校時代、陸上部に所属していた勝海は、２年下の……１００ｍ競技中学女子の日本記録保持者として名をはせ、おまけにとびきりの美少女と噂の高かった後輩に一目ぼれをし、自分の卒業前に告白したことがあった。

　何人もの連中が告白したが、誰一人付き合うまでに至らなかった。

　特定の彼氏でもいるのかと言えば、そういうわけでもない。

　勝海もまた、インターハイで同じ１００ｍ競技で優勝という経歴を持つ。

　けしてもてないわけではなかった。

　が、これほど自分の心を動かした女子はいなかった。

　　告白の結果はみごと惨敗。

　理由は、「あたしには将来約束した人がいるんです」という信じられないものだった。

　　その本人が「千歳希空」であり、その「将来約束した人」が茉莉倭という事実だった。

「でも、小林先輩が、倭さんの大学の後輩だったなんて……」

　驚く希空を、勝海はちらりと見た。

　あのころから比べて、千歳は余計に綺麗になった。一層女らしさだけじゃない、魅力もさらに増している。

　あーあ。なんかすげぇ悔しい。と、勝海は思った。

　　「ま、事実だ。あきらめろ」

　だから……。人の気持ちを逆なですることが本当に上手なお人だ。先輩は。

　希空はそんな倭を驚いた表情で見ていた。

「本当に倭さんがそんな話し方するなんて……」

「こいつにだけです。こいつは大学時代からの俺の「下僕」ですからね」

　押さえ込んでいた黒い感情が、巨大化していく。

　が、自分は今２５歳だ。大人になったんだ。と、勝海は感情を無理やり押さえ込んだ。

　　「〔カタルシス〕のことは遠野先輩からお伺いしました。

　俺としては俄かに信じがたいことですが……。まず、遠野先輩の話が事実かどうかを教えてください」

「あぁ。事実だ」

　あっさりと。倭は認めた。

　脱力感に苛まれながら、勝海は次の質問をした。

「次に。一昨日、東京都足立区アヤセ管内で「一酸化炭素中毒」をおこしたとして、３人の男性が亡くなっています。俺は最初、この事件の担当となりました。

　今は〔公安６課〕がこの事件を事故として発表しました。

　ですが今の事実から、この３人の男性は〔地球〕に〔罰〕を受けて死んだということなんですね？」

「……よく調べたな。その通りだ」

　今度は倭が目を見開き、感心したように答えた。

「ですが、武藤隆、小松健太郎の２名は水晶を持っていた。が、高幡茂に関しては、彼の部屋から、水晶はまったく見つかっていないんです……」

　がたぁ。倭は座っていたソファから立ち上がり、希空は驚愕の表情で勝海を見た。

「もうひとつ確認です。

　昨日、実はこの近くのリリアガーデンで、武藤隆の目撃情報があるんです。

　本人の高校の友人という人物からの連絡だったので、単なる嘘とは思えない……」

　ここで、倭がひどく狼狽した。右手で額を押さえ「しまった」と呟いた。

　　ウーウーウー。

　突然、希空の携帯のバイブが鳴った。

　相手は「竹森桜梨」と表示されていた。

「桜梨さん？」

{希空ちゃん？

　悪いけど、私の家に行って、初菜ちゃんがいるかどうか見てきてもらえないかな？

　何度、初菜ちゃんの携帯や家にかけても出ないのよ……}

　返す言葉もなく、希空が携帯を持ったまま動きを止めた。

　倭が慌てて希空の携帯を奪い取った。

「桜梨。どうしたんですか？」

　しばしやりとりをしていた倭が携帯を切った。

「倭さん……。これって……」

　悪い予感。そんな思いを抱き、希空は顔いっぱいに不安を訴えていた。

　倭は「借ります」と希空の携帯から、あるところへ連絡をした。

　　「はい？」

　休み時間最中に、尚哉の携帯に、希空から珍しく連絡が入った。

　尚哉は一瞬驚いた表情をみせたが、みるみるその顔は険を帯び、真剣なものへと変化した。

「尚哉……」

　普通の連絡ではないことは、近くにいた神楽にもわかった。

「倭さんからだ。

　初菜さんが行方不明らしい。それに昨日、死んだはずの武藤隆がリリアガーデンで目撃されたそうだ……」

「……じゃ、今すぐ……」

　経緯《いきさつ》を聞いていた神楽が、すぐに反応した。

「和にはあとで連絡するそうだ。俺たちはとにかくリリアガーデンに向かう」

「うんっ！！」

　２人は「具合が悪い」とクラスメイトに声をかけ、全力疾走であっという間に校舎から消えていた。

　「俺たちもとりあえずリリアガーデンに向かいましょう」

　倭が希空に声をかけた。

「はいっ」

　不安に支配されていたが、希空は振り払うように倭に返事をした。

「俺も……」

「あぁ、お前も頼むっ」

「了解っ」

　倭は勝海にも言葉短く促すと、勝海はまるでなれた行為のように、笑顔で頷いた。