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第７話

　ローリヤに「海水浴ですか？」と訊かれ、もう一度首を横に振った。

「海の向こうに離島があるでしょう。島民より猫のほうが多いんですって」

「ああ、猫島ですか？　猫が何百頭もいて、楽園と有名ですよね」

「一度、絶対に行ってみたいと思っていたの！」

　猫まみれの島、なんてすてきなんだろう。想像しただけでわくわくする。

　島には船でも行けるが、潮の満ち引きの関係で歩いて渡れる時間帯があるという。

「お嬢さまは本当に猫がお好きですよね」

　私は心から笑顔を浮かべた。

「ローリヤ、そうだわ。あなたに紹介したい子がいたの。私を助けてくれた子でレオくん」

　近くの木に向かった。太い枝の上に仔猫はちょこんと座っている。

　何度も呼んだけれど、レオはしっぽを振って返事をするだけで、下りてくる気はないようだ。

「仔猫、ですか？」

　私の横にローリヤは並ぶと同じように木の枝を見上げた。

「毛並みが金色で、獅子(ライオン)みたいでしょう。だからレオ」

「確かに金色の毛並みのようですね。レオン殿下の御髪と同じ色だからレオと付けられたのかと」

「……殿下は関係ないわ」

　低い声で言い返すとローリヤはくすりと笑った。

「もしかして、降りれなくなったのかしら？」

「お嬢さま？　だめです。木登りなんて危ないですよ」

「大丈夫よ、このくらいの高さ」

「木登りをする令嬢なんて初めて見たよ」

　背後で声がして、私とローリヤはぱっと振り向いた。

　細い木の棒を持った男たちが五人、こちらに近寄ってくる。

　こんな朝早くから強盗？　傍に停めてる馬車が目立ったかしら……。

　警戒しながら男たちを観察すると、身体の線が細く、背も自分と同じか少し高いくらいだった。服はボロボロで、サイズがあっていない。

　中央にいる一番背が高い男がリーダーのようだ。

　男というより、少年？

「ローリヤ、下がって」

「下がるのはお嬢さまです」

　手を広げ、お互いをかばい合う。その間に私たちは囲まれてしまった。木の傍まで下がり、お互いの背を引っ付けて、周囲を警戒する。

「あなたたちの目的は何？　金目の物？」

「金目の物はもらう。そして、その食べ物も！」

　リーダーの青年の目はランチボックスに釘付けだった。

　この子たち、もしかして食べ物が目的？　だったら簡単だ。

「わかったわ。お金もサンドイッチも差し上げます。だから立ち去ってくれる？」

　青年は嬉しそうに目を見開いた。ランチボックスに飛びつきそうになったが、彼より小柄な男の子が止めた。

「トビー兄ちゃん、依頼内容を間違えてるよ。この人と猫を丁重に捕まえてお城に連れて行くんでしょう？　何、目先の食べ物に釣られているんだよ。しっかりしろよー」

「う、うるさい！　ユウジーンは黙ってろ！」

　驚いた。この子たち、追跡者なの？

　トビーは顔と耳を赤くしながら一度咳払いをすると、私たちに向き直った。

「ということで、城に戻ってください。ジュリアさま」

　リーダーのトビーとユウジーンは兄弟のようだった。トビーに向かって質問する。

「依頼者は誰ですか？」

「誰かと訊かれて答える奴はいないよ！」

　さすがに自分の立場は理解している様子だった。

　レオンさまは最後まで、「待て」と言っていた。それを振り切ったから？

　仮にレオンの差し金だとしたら、追跡者はちゃんとしたプロが送られてくるはず。

　この子たちは素人で子ども。私の名前も知っている……。

　悪役令嬢の私が子ども好きだと理解して依頼しているとしたら、

「聖女さまの依頼ですね」

　ユウジーンは兄に向かって「ばれちゃったよー」とあっけなく認めた。