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出会い2

「ありがとう！」

　助けた少女が僕に歩み寄った。

「あなたのおかげで命拾いしたよ。私はアルミーネ。上級の錬金術師でＣランクの冒険者の資格も持ってるわ」

　アルミーネは茶色のベルトにはめ込まれた青色のプレートを指さす。

「錬金術の素材集めのために森をうろついてたら、アレに出くわしちゃってね。ほんと、死んじゃうかと思ったよ」

　そう言って、彼女は僕に顔を近づける。宝石のようなダークブルーの瞳に僕の姿が映った。

「それにしても、あなた強いのね。さっきの攻撃、ユニークスキルでしょ？」

「うん。紙を操るスキルかな」

　僕はズボンについた土を払いながら、アルミーネの質問に答える。

「それより、足のケガは大丈夫？」

「走るのは難しそうだけど、歩くのはなんとかなりそう」

「じゃあ、町まで送るよ。Ｆランクの冒険者でも、護衛なしよりいいだろうし」

　僕は自分のベルトにはめ込んでいた白色のプレートを指先で叩く。

「え？　あなた、Ｆランクなの？」

　アルミーネのダークブルーの瞳が丸くなった。

「てっきり、Ｃランク以上だと思ったよ。双頭トカゲを簡単に倒しちゃったから」

「いや、ぎりぎりだったよ。先に炎を吐かれたら、こっちがやられてたかも」

「へーっ、謙虚なんだね」

　アルミーネは僕の顔をじっと見つめる。

「……まあ、いいや。どっちにしても、お礼をしたいし、私の家まで送ってくれる？」

「あ、いや、お礼なんていいよ。こんな時は助け合うのが冒険者として当たり前のことだから」

「その答えも気に入った！　あなたなら……」

　アルミーネの声が途中から聞こえなくなった。

　その日の夕刻、僕はタンサの町の北地区にあるアルミーネの家にいた。

　広いリビングの壁には棚があり、そこには多くの素材が並べられていた。

　きらきらと輝く『宝石スライムの欠片』、長さが三十センチ以上ある『ユニコーンの角』、ガラスの中には見たことのない虹色の粉が入っている。

　さすが、錬金術師の家だ。素材だらけだ。

　錬金術師は素材を利用して、様々なアイテムを作ることができる。特別な効果がある武器や防具、回復薬などを作ったり、素材を消費して魔法を発動させることもできる。

　パーティーの仲間にいれば、非常に頼りになる存在だ。　

「はい、ヤクモくん」

　アルミーネが僕に金貨を渡した。

「これが助けてくれたお礼ね」

「え？　金貨？　それは多すぎるって」

　僕はぶんぶんと首を左右に振る。

「金貨一枚あれば、ほどほどの宿屋に十日は泊まれるよ」

「命の値段だから、これでも安いって。それに町まで送ってくれたお礼も含めてだから」

「で、でも……」

「気にせずに受け取ってよ。ヤクモくんに助けられなかったら、私は死んでて、お金なんて使えなくなってたんだし」

　アルミーネはピンク色の舌を出して笑った。

「それに気前のいいところをヤクモくんには見せておきたいしね」

「んっ？　見せておきたい？」

「そう。そのほうがヤクモくんが私のパーティーに入ってくれるんじゃないかってこと」

「ええっ？　アルミーネのパーティー？」

　僕の声が大きくなった。

「アルミーネって、パーティーのリーダーをやってたの？」

「二人だけのパーティーだけどね。ヤクモくんが入ってくれたら三人になるかな」

「……僕でいいの？」

「もちろんよ。ヤクモくんは私が望む条件に当てはまるから」

「条件って？」

「まずは強いこと。そして、もっと大事なのは信頼できること」

　アルミーネは右手の指を二本立てた。

「ヤクモくんはＦランクの冒険者なのに、双頭トカゲに襲われていた私を助けにきてくれた。自分が死ぬかもしれないのに」

「それって普通のことじゃないのかな？」

「ううん。助けようと思う人のほうが少ないよ。そして、それは悪いことじゃない。だって、自分の命が掛かってるんだから」

　アルミーネの声が低くなった。

「でも、だからこそ、見知らぬ私を助けてくれたヤクモくんは信頼できるの。そして、それが一番大事なことだと私は思ってる」

「一番大事？」

「そう。たとえ、どんなに強くても信頼できない人物なら、危険なダンジョンで背中を預けることなんてできないでしょ？」

「それは……そうだね」

　僕はアルミーネの言葉に同意する。

　今、思えば、アルベルたちは信頼できなかった。雑用も全部僕がやらされてたし、紙使いってバカにされることもあったし。

「……君が仲間を集める目的は何なの？」

「あ、それは話してなかったね」

　アルミーネはこつんと自分の頭を叩く。

「私の目的はパーティーの実績をあげて、国が管理している『混沌の大迷宮』に入る資格を得ることかな」

「混沌の大迷宮？」

「知ってるでしょ？　タンサの町の北にある冒険者殺しのダンジョンだよ」

「それは、知ってるけど……」

　僕の口の中が乾いた。

　混沌の大迷宮はゲム大陸最大のダンジョンって言われている。百以上の階層が確認されているが、最下層にたどり着いた者はいない。

　当初は誰もが入れるダンジョンだったが、数千人の冒険者が中で命を落としたことで、レステ国の管理が決まった。

　今は八つの団と七つのパーティーだけが国に認められて、探索を続けているはずだ。

「どうして、あんな危険なダンジョンに入りたいの？」

「……一番の理由は、お父さんかな」

　アルミーネの声が沈んだ。

「私のお父さんは錬金術師で、七年前に混沌の大迷宮で行方不明になったの」

「七年前って……」

「うん。普通に考えたら、死んでると思う。でも、ちゃんと自分の目で確認するまでは、お父さんのこと、諦めたくないんだ」

「……そうだよね」

　僕は暗い顔をしたアルミーネを見つめる。

　僕は赤ん坊の頃に捨てられた孤児だ。だから、両親の顔は知らないし、愛情を感じることもない。でも、アルミーネは違う。父親と同じ錬金術師になっているし、尊敬もしているんだろう。

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