四百七十四時限目 作戦開始
今日しなければならないことはいくつかある。
楓のクリスマスプレゼントを購入するのは、『本当の目的』のおまけみたいなものだ。
プレゼント選びを早々に切り上げた理由もそこにあって、私は強引にユウちゃんの手を取り、エスカレータを目指した。
「レンちゃん、どこにいくの？」
そんなの、決まってる。
「ゲームコーナーにいくのよ」
私の目的その一、プリクラを撮る。
ユウちゃんの写真は何枚か携帯端末のデータフォルダに入っているけれど、それとは別に、並んで──密着した状態で──撮影した写真が欲しかった。
それに、ユウちゃんに『プリクラ』を体験してほしいという気持ちもある。
いまは女子高生なのだし、女子高生らしいことをさせてあげたい。
エスカレータで二階に上がり、本屋、和物雑貨、帽子屋、靴屋の前を通り過ぎ、騒がしい電子音が鳴るゲームコーナーに到着した。
さすがは地域密着型のショッピングモールなだけあって、子どもを連れた親たちが多く、子どもたちはメダルゲームとカードゲームに霧中になっているその奥で、パチンコやスロット台にお金を投じる大人たち。
いつも思うのだけれど、換金できないパチンコ、スロットを打つメリットってなにかしら？
演出を楽しむだけならアプリのほうがお金を使わないで済みそう。
プリクラ機はゲームコーナーの後方に位置した場所に三台用意されていて、どれも豪華絢爛に着飾ったギャル風の女子がプリントしてある。多分、ギャル系ファション誌のモデルさんだろう。
大昔に『コギャル』、『ヤマンバ』って文化が流行り、その時代からプリクラも盛んに使われるようになったと訊く。
然し、プリクラ機にプリントされているモデルさんは、どちらかというと『夜の蝶』のような美しさだ。
時代が変わればメイクも変わる。それが女子世界の理よね。
「レンちゃん、もしかして」
「撮るわよ、プリクラ」
「本当に撮るの？」
不安そう──というか嫌そう──に、ユウちゃんが言う。
「せっかくきたんだから、一枚くらいいいでしょ？」
何用があって『せっかく』なのかは、この際どうでもいい。
「いいけど……初めてなんだよね」
「大丈夫、指示通りにするだけだから」
実をいうと、私もプリクラを撮影するのは初めてだった。
中学時代はずっとテニス部で、四六時中ラケットを振っていた私にゲームセンターで遊ぶという選択肢はなかった。
ゲームにお金を使うよりもいいガットに張り替えたいし……でも、試合に出られたのは三年生になってからで、最初で最期の試合はぼろ負け。
私がいた頃は『不作の年』とまで言われていて、期待もされずに続けられるほどモチベーションも高くなく、それでもテニスを続けていたのは、きっと凛花が応援してくれていたからだと思う。
そんなテニス漬けの日々に『女子中学生らしい日々』は皆無だった。
これではいけないと思い、梅高に入学してからは自分を変えようとしたけれど、結局は、テニスをしていない、中学時代と然程変わらない自分が、代わり映えのない生活を続けているだけ。
でも、ひとつだけ変化があった。
私は、恋をしたのだ。
周囲に溶け込むことなく、周囲に合わせることもなく、だけど、ここ一番ってときはクラスのリーダー的な位置にいる佐竹よりも頼れる男の子に。
可愛くて、本当に可愛くて、可愛いしか言葉に出てこないほど可愛くて、目に入れても痛くないんじゃないかと思う女の子に。
彼と、彼女と付き合えるなら、私はなんだってする──いや、なんでもしたい。
プリクラ機に並んで数十分、ようやく私たちの番が回ってきた。
「あ」
並んでいるプリクラ機の隣の機種から出てきた男子を見て、ユウちゃんがなにかを見つけたような声を上げた。
「熊井君……」
熊井と呼ばれた男子の隣には、彼女さんらしき人物がいた。
硬派で無骨な雰囲気がある熊井君とは違って、ブランド品で身を固めた派手系ギャルだった。
お似合いカップルと呼ぶには難しい二人だが、二人でプリを撮るのだからそういう仲なのだろう。
ユウちゃんは浮かない顔をして、熊井君たちが遠くへいくのをぼうと眺めていた。
「だれ？ 知り合い？」
私が訊ねると、ユウちゃんは無言で頷く。
「中学時代のクラスメイト。柴犬のグループにいた頃にちょっとだけ関わりがあったんだけど、問題を起こしてそのままこなくなったんだ」
──犬類じゃなくて、凛花の恋人、柴田健君のことよね？
凛花から毎日のように送られてくる惚気メッセージには食傷気味な私だけれど、この二人は長続きしてくれたらいいなとも思ってる。
でも、中学時代の柴田君は結構なヤンチャ気質だったようで、いい雰囲気になるとその顔がたまに出てくると語っていた。──末永くお幸せに。
「向こうは気づかなかったみたいね」
「気づかれたら面倒だし、いいんだけど」
プリクラ機のなかでそんな会話をしながら硬貨を投入し、四苦八苦しつつも無事に撮影が終了。
プリントアウトされた写真を見て、私は顔から火が出るのではないかと思うくらい恥かしかった。
撮影される二秒前、私は思いっきりユウちゃんに抱きついたその表情が『ムフフ』って感じに笑っていて、自分でもちょっと引くレベル。──これはさすがに。
「まさか抱きつかれるなんて思ってなかったから、変な顔になってるじゃん……」
私のことを指しているのかと思えば、ユウちゃんは自分の一驚した顔に文句を言っている様子。
──私に対しての指摘だったら、一週間は寝込んでいたかもしれないわ。
「プリクラってそういうものよ！」
などと、大嘘を吐く私。
プリクラの存在理由なんて、私が知る由もない。
顔の加工はほどほどに、写真に描かれた『クリスマスデートなう』の文字が痛々しい。
クリスマス期間限定フレームの騒がしさも相俟って、この写真は門外不出にしなければ、と胸中で誓う。
だけど、強引にも抱きついた甲斐があった。
ユウちゃんの驚いた顔は、あまり見られない。
それを切り取れただけでもよかった。と、内心ほくそ笑みながらハサミを使って半分こする。
「はい。これユウちゃんの分よ」
「いまなら高校デビューに失敗した流星の気持ちがわかる気がする」
苦笑いしながらも受け取り、鞄にしまう。
「気を取り直して、今度はクレーンゲーム対決ね！」
パン、と手を打ち、私は再びユウちゃんの手を取った。
目的その二、クレーンゲーム勝負。
「千円で多く景品を取ったほうが勝ちね？」
とは言ったけれど、私の目的は他にある。
どうせ、クレーンゲームのアームはゆるんゆるんに緩み切っていて取れないだろう。シーズン中のクレーンゲームなんて、そんなものだ。
だからこそ、これは布石なのだ。
私がユウちゃんに用意したプレゼントを渡す、そのための過程。
「ええっ!? 私、クレーン苦手なんだけどなあ……」
とはいいながらも、ユウちゃんの目はやる気そのものだ。財布から千円札を抜き取り、臨戦態勢に入る。
勝負ともなれば、私も負けるわけにはいかない──なんて、いつもの私なら闘志を丸出しにするけれど、今日は控えに、表向きだけのやる気を目に宿した。
クレーンゲームといってもその形態は様々だ。
従来のクレーンは勿論のこと、獲物を上手く挟んで落とすタイプや、ピンポン玉をたこ焼きプレートのような窪みに落とす物などがある。
私の狙いは、このゲームセンターに入ってから決まっていた。
通称〈コンビニキャッチャー〉と呼ばれるクレーンゲームなら、景品を取れないこともなさそうだ、と。
「手に入れた商品はプレゼントってことにしない？」
両替機で千円札を小銭に変えたユウちゃんが、思いついたみたいに言った。
「楓のクリスマスプレゼント？」
「の、おまけみたいな」
「いいわよ。負けたらどうする？ こういうのは罰ゲームありきよね」
「罰ゲームもあるの!? じゃあ、勝者のお願いをひとつだけきく、とか？」
負けられない戦い──！
「お金を使い切ったらここに集合ね」
うん、とユウちゃんは首肯して、別方向のクレーンゲームを吟味し始めた。
【修正報告】
・報告無し。
