四百五十一時限目 犬飼太陽はヘタレと嘆く
そういえば、と思った。
犬飼弟の恋愛観を、僕は知らない。『可愛い人がすき』という理由は訊いたような気がするけれど、それ以上のことは語っていなかった。可愛い人なら男女関係なくすきになるのか。それとも、八戸先輩のように『男の娘を愛でる』感覚に似たものなのか、彼女が欲しいのか、彼氏が欲しいのか──。
「太陽君」
「なんでしょう、鶴賀先輩」
「サッカー部員の彼に告白されてどう思った？」
そうですねと頷いて、
「タイプじゃないな、と思いました」
「タイプじゃない」
そう繰り返した僕に、「はい」と顎を引く程度に首肯した。そして、コートを駆け回る彼を見つめる。
犬飼弟の横顔は、暖かな太陽を想像させるような優しい笑顔だった。そんな朗らかな表情を見せた太陽君は、彼の告白を受けて満更でもなかったんじゃないか？ と僕は推測した。
仮に、彼の告白が迷惑だったのであれば、昼休みに彼の様子を見にくるなんてしない。遠ざけて、なるべく関わらないように行動する。教室では、目すら合わせようとしないだろう。然し、犬飼弟はそうしなかった──それはどうしてなのか。
「彼、御崎翼って名前なんですけど、名前からしてサッカーをするために産まれてきたような人じゃないですか」
ああ、それはよくわかる。多分、ご両親のどちらかが某サッカー漫画のファンであることは確定だ。お父さん確信犯なんだよなあ……。幼い頃から「子どもには〝翼〟と名付けよう」って決めていたまである。
それなのにサッカーの名門校を選ばなかったのはどうしてなのか？ と疑問に思うけれど、多分、彼は根っからの主人公気質なのだろう。弱小サッカー部を日本一にするためにプレーしているに違いない。憶測だけど。
そうじゃなければわざわざ梅高を選ぶ理由がないのだが、そこまでの手間と時間と熱意と情熱を持ってしても、梅高サッカー部が強豪校に勝つビジョンが見えなかった。
サッカーに明るくない僕でも、御崎のプレーは『走って攻めるサッカー』だとわかる。声も出ているし、上級生相手にも臆さない度胸があるみたいだ。だとしても、他の一年生が彼に追いつけていない。素人目でそれがわかってしまえるほど一年生のレベルが低いのだ。二、三年ですらレベルがどん底なのに、その更に下をいくレベルというのは絶望的だろう。
「明るくて、頼り甲斐があって、前向きで──そういう人間が嫌いなんですよ」
「だから佐竹に突っかかったの？」
「佐竹先輩は……そうですね、そうなのかもしれません」
歯切れが悪い。
「嫌いな相手に歯向かって、みすみす返り討ちにされたら世話ないですよ」
犬飼弟は自嘲気味に笑い、御崎のプレーを目で追い続ける。
スコアは１ー３で、上級生が勝っていた。一点はさっきの魔球シュートだとすると、御崎だけを警戒していればこれ以上の失点はないと判断できる。ならば、御崎に気持ちよくシュートを打たせなければいいだけだ。
御崎のシュートは魔球だが、成功率が高いとは言えないのだろう。フリーの状態で初めて成功するといってもいいくらいだ。それは、僕の方へボールを飛ばしたあの場外ホームランが物語っている。
御崎以外の選手は、既に試合を諦めているように見えた。動きが鈍く、パスミスも多い。ようやく御崎にパスが通っても二枚の壁が行く手を阻み、シュートチャンスは訪れない──打つ手なし。そうだれもが思っていた。
そのときだった──。
守備をする上級生二人の上を、ボールがふわりと弧を描く。ここまでの試合で見せなかったのは、上級生チームが油断し、慢心しきった状況を逆手に取るためだったのだろう。御崎が見せたその技に壁の二人は反応できず、崩壊。
流れるような一連の動作は、御崎がその技を『抜きの必殺技』へと昇華させるために練習し続けた結果だ。サッカーに興味がない僕でも、「おお」と感嘆の声が出た。さすがはゴールデンコンビの融合は伊達じゃない。テクニックと状況判断能力は上級生をも凌ぐってわけか。──どうして梅高にきちゃったの？ そのセンスがあれば強豪校でもレギュラー狙えたでしょ。
「へえ、ヒールリフトなんてできたんだ」
愉快そうな声で犬飼弟が呟く。
片足でボールを浮かせて、もう片方の足の踵でボールを蹴る。字で起こせば簡単そうに思える技だが、試合で綺麗に決めるのは難しいのだろう。だが然し、経験者は『いや簡単だから』と贅沢なくらい草を生やしてコメントするんだろうなあ。知らんけど。
どうにかしてボールをゴールに運び、『俺たちの反撃はこれからだ』と活気づく一年生チームだったが、無情にも試合終了のホイッスルが鳴った。
試合の結果は２ー３で、上級生チームの勝利で幕を閉じた──。
昼休みも終わりに差し掛かり、教室に戻ろうと立ち上がった。これで犬飼弟と二人きりで話すのも最後だろうな、と内心では思いつつも、「またいつか」なんて心にもない台詞を吐いて踵を返す。
少々格好つけ過ぎたかもしれない。
「あ、ちょっと待ってください」
「いや、そろそろ授業が始まるから」
「最後にひとつだけ……佐竹先輩とは上手く付き合ってますか？」
上手く、とはどういう意味だろうか。
「まあ、それなりに」
ぼかして答えると、犬飼弟が後ろから僕の右肩を掴んだ。痛いんだけど。握力が半端じゃないって。いやもうほんとに痛いです……。
「もしかして、まだ付き合ってないんですか！」
「声が大きいよ」
「まさかここまで先輩たちがヘタレだったとは……」
おい、僕は二年生なのだが。
犬飼弟は遠慮を知らない。いや、遠慮も礼儀も知らないようだ。ついでに力加減も知らないらしい。肩に青痣ができて、ちょっとしたホラー要素にならなきゃいいけど。
「ぼく、ちょっと佐竹先輩と話してきます」
佐竹の当て字を『ヘタレ』にするのはやめてあげてね？ というか『先輩』の敬称すら貫通させるのはどうかと思うよ？ せめて『ヘタレ先輩』と呼んであげて欲しいけれど、それだと僕も含まれるんだよな……異論がないのがもっとも残念である。
【修正報告】
・報告無し。
