四百十四時限目 心の闇
美少年の相手をしていたほうが健全であることは明白だが、佐竹との約束がある。優先順位を考えれば、やはり村田ーズを放置するわけにはいかないだろう。先輩としての威厳を示せないのが、とっても残念だ。
「気持ちだけ受け取っておくよ」
「そうですか」
犬飼弟は物憂げに俯いたが、憐憫の情に絆されて足を止めてはいけない。先刻、『やはり村田ーズを放置するわけにはいかない』と、胸中で語っていたじゃないか。その決意は何処へいった？
──そうはいってもなあ。
誠意を無下にするのは、僕の意に反するところではあるけれど。
佐竹と犬飼弟を脳内天秤にかけてみれば、犬飼弟の皿が地に着く。では、佐竹ではなく宇治原君にするとどうだ。
なんて、一考するまでもない。宇治原君の評価と優先順位が最低辺なのである。佐竹にお願いされていなければ、僕は確実に犬飼弟をお茶に誘っていただろう。
梅高で〈ハロルド・アンダーソン〉の話ができる相手はレアだ。是非とも意見交換したり、解釈の埋め合わせしたりしたい……いやいや、と頭を振る。
嫌な現実から目を背けて娯楽に走るなんて、言語道断だ。
「それじゃあ、食堂でお茶でもしようか」
「はい！」
僕は、自分の欲望に忠実なのであった──。
＊ ＊ ＊
食堂は混雑していたものの、ピークよりも時間が経過していたせいか、ところどころに空席が目立つ。お弁当を食べたとはいえ、美味しそうな匂いが充満するこの空間は、はっきり言って毒だ。チキンカレーのスパイシーな香りが僕を誘惑して止まない。
出入口の近くにある売店で手作りプリンを二人分購入し、適当な場所を選んで向かい合うように座った。
「いただきます！」
犬飼弟はここの手作りプリンが大好きらしい。学校説明会の日に食べて以来のファンだったと言われたら、ご馳走する他にない。
──それにしても幸せそうに食べるものだ。
感心しながら見ていた目の端に、村田ーズの姿を捉えてしまった。
僕と村田ーズの位置は、テーブルを三つ挟んだ距離にある。この距離では、彼らがどんな会話をしているのかわからない。食堂にいくというのなら予め公言してくれればいいものを、と無茶苦茶な要望を頭のなかで蹴り飛ばしていると、
「どうかしたんですか？」
心ここに在らずな僕を不審に思ったようで、犬飼弟はいままさに口に入れようとしていたプラスチックのスプーンを、はたと止めた。
「あ、ううん？ どうもしないよ。ちょっと考え事を、ね」
「考え事ですか？」
「そう。考え事」
「なるほど、考え事ですね？」
どんな考え事なのか興味津々だ、と目が語っている。このまま「考え事ですか」の応酬をしていても埒がないな、と思い、気乗りはしないけれど上手くぼかしながら説明することにした。
「太陽君のクラスはどんな感じ？」
「どんな感じと言われても……普通です？」
「居心地がいいとか悪いとか、ない？」
「クラスメイトはみんなよくしてくれます」
さすがは美少年だけあって、男女問わず人気な模様だ。
無邪気な笑顔を振り撒いているだけで、大抵のことは許される。
そういう魔性の魅力が犬飼弟にはあった。
──だから言いたくなかったんだ。
クラスカーストの上位に君臨する条件には、顔の良し悪しが大きく作用する。絶対条件とも言えるだろう。そこから加点式で、コミニュケーション能力、リーダーシップ等のカリスマ性が乗っかれば、アイドル的な人気を得られる。
クラスカースト上位の者に、「自分が在学しているクラスはどう？」と訊ねたところでわかりきった答えが返ってくるだけだ。それは、高校生にもなって、『三角形の面積を求めよ』の答えを訊くようなもの。──口がへの字に曲がりそうだ。
二の句をどう継ぐべきかと思案している僕に、
「あ、でも」
思い出したかのように声をあげた。
「クラスのグループトークに招待されていないひとがいますね」
「トークって、アプリの？」
「そう。緑のアイコンで──あ、よかったらIDの交換をお願いします」
「はいどうぞ……え？」
芸術作品でも見ているかのような自然の流れに身を任せていたら、つい交換をしてしまった。
犬飼太陽、恐ろしい子……！
「そういうのってやっぱり〝いじめ〟に該当するのでしょうか？」
教室の風景を見ずには、そうとも言い切れない。過去の僕みたいに他人と距離を置きたいとする者もいれば、そもそも馴れ合うことに抵抗を持つ者だっている。だが然し、意図的にその子を省いているとするならば、〈いじめ〉の確率は跳ね上がってくる。
──グループトーク、か。
僕のクラスにもそんな連絡網があったりするのだろうか……あれ？
これってもしかして本人がそれに気がついていないだけの、「パターンセピア〈ハブ〉です！」ってやつ？ なるほど、クラスが僕を拒絶しているのね。人権を……ッ、返せ……ッ！ というほどクラスに愛着があるわけでもないし、構わないけど。
「どう捉えるのかは、太陽君次第だね」
「ですか。──ま、しょうがないですよね」
と無邪気に笑う犬飼弟を見て、僕の背中がぞと粟立った。クラスでいじめが起きていても、それを「仕方がない」で一蹴してしまえるのか、この子は。
闇を抱えているのはクラスではなく、犬飼弟なのかもしれない──。
【修正報告】
・報告無し。
