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霧雨の気持ち

霧雨とハクジは菖蒲を連れて城に帰えると、音も立てずに静かに大奥の離れに忍び込んだ。

菖蒲が日ごろから使っている部屋に入り静かに床（とこ）に下ろす。

するとハクジは部屋をぐるりと巡察するように回り始めた。

「おい、何してるんだよ」

『結界を張っておるだけだ』

「なんで」

『俺だって分(ぶ)をわきまえているつもりだ、誰の邪魔も入らぬようにして去ろうと言う訳だ』

「よく、分からない」

『はぁ、菖蒲がこの状態で一人残されたら心細いだろう』

「ハク殿？」

菖蒲はハクジの事をハク殿と呼ぶ。

ハクジは嬉しそうに尾っぽを振ると『また来る』と言って消えた。

部屋にはハクジに置いて行かれた霧雨が頭を掻きながら、胡坐（あぐら）をかいて座っていた。

アイツに気をつかわれるのは気に食わない、でも正直なところ有り難いとは思っている。

狼の死霊のくせに・・・

「霧雨」

「まだ動かないだろう？少し寝ろよ。俺は此処に居るから、安心しろ。それに朝までは誰も此処には近寄れない」

霧雨は子供にするように菖蒲の髪を撫でた。

「うん」

この頃、霧雨が優しい。

いつもなら、「何へまやってるんだよ、俺が居ないと駄目だな」って言うのに・・・なんだろう？

ムズムズする。

そんな事を考えながら目を閉じた。

菖蒲は安心したのか疲れからかすぐに眠りについた。

俺たち忍びは決して熟睡などしない。どんな小さな気配でも察知出来るようになっている。

でも一刻でもいい、今夜くらいはゆっく体を休めて欲しい。

静かな寝息を立てる菖蒲を霧雨は目を細めて見つめていた。

赤子の時から一緒に育ったお転婆娘は十七になり、綺麗な女に変身してしまった。

自分も気づくともう十八、任務でたくさんの女を見てきたが菖蒲に勝る者は居なかった。

意識するなと言い聞かせるが、男になってしまった霧雨にはとうてい無理な話。

「はぁ、参った」

頭をガシガシと乱暴に掻いてみたものの何の解決にもならない。

今回の菖蒲の危機を悟ったのはハクジではなく霧雨だったのだ。

何気に右目の眼帯を外した時、菖蒲が息を切らせ走る姿が見に飛び込んできた。

それはいつもの息遣いとは違い、何かから逃げるようなものだった。

「ハクジ、菖蒲が危ない！」

『なんだと！』

ハクジが霊力らしきものを高めると『黒い影が菖蒲の背にあり！』と言った。

駆け付けた時、菖蒲は木の根元に座り込んでいた。術を施したのか男は気を乱していた。

ハクジが体当たりで男を逸らすと、俺は躊躇うことなくその男を斬った。

確かめてはいないが、その男も忍びだろう。

本来なら息の根までは止めず、身分や謀（はかりごと）を吐かせてから始末するのだ。

しかし、その時は出来なかった。

「俺は菖蒲のあんな姿を見たら冷静でいられなかった・・・忍び失格だな」

任務は冷酷非情に遂行しなければならない。例え仲間に危機が迫っていてもだ。

そこで命を落とすものは忍びとして失格であり、場合によっては仲間の手によって始末される。

仲間や自分の身の安全よりも、主からの命（めい）が第一なのだ。

眠る菖蒲の頬を手の甲でそっと撫でれば、身じろいで顔をこちらに向けた。

頬にかかるその黒く美しい髪を掬い後ろに流せば、顎の線がくっきりと浮かび上がった。

「やべぇ」

霧雨はズクンと胸が疼くのが分かった。

もう認めないわけにはいかない。

「俺、お前を失いたくないんだ。誰にもやりたくない」

もう一度頬を撫で「ふっ」と息を吐き、菖蒲から距離を取るように柱に寄りかかった。

そして、目を閉じ暫しの休息を取る。

菖蒲は俺の唯一無二だと思っている。