『憧れの人が私を推している件について。』

　どうしてこの高校を選んだのですか？

　もし志望校についてそう聞かれたのなら、私は真っ先にこう答えるだろう。

　――憧れている先輩がいたからです。

　もちろん、心の中で。

　実際の高校受験のときは、学校の伝統や興味のある部活動について、それらしい理由を並べた。

　まさか、

『大好きな先輩と同じ高校に行きたいです！』

　などと言えるはずもない。

「菫ー！　今日一緒に帰らない？」

　放課後。

　鞄をまとめていると、親友の綾ちゃんが声をかけてきた。

「ごめんね、綾ちゃん。今日はその……どうしても寄り道したいところがあって」

「そっかそっかぁ！　じゃあ、また今度一緒に帰ろうね！」

「うん、ありがと」

　綾ちゃんに手を振り、私は足早に教室を出る。

　無事志望校に合格した私は、足取り軽く帰路を急ぐ。

　――いや。

　正確には、帰路ではない。

　目的地は、学校から少し離れた場所にあるキャラクターグッズ専門店だ。

　通学路で普段使う道を外れ、学校の最寄り駅を通り過ぎる。

　同級生に会わないように、わざわざ遠回りをして。

　なぜなら今日は、とあるグッズの発売日だから。

「ふふ……売り切れてませんように……！」

　風情ある商店街を抜け、目的の店へ。

　店内には、有名なキャラクターのぬいぐるみやキーホルダーなど、たくさんのグッズが所狭しと並んでいる。

　見ているだけでも幸せだ。

　そして私は店の奥、新商品コーナーへ向かった。

　そこに――先客がいた。

　見覚えのある後ろ姿。

　長身。

　学校指定の制服。

　そして、少し癖のある黒髪。

　まさか。

　そんなはずは。

　彼が手にしているのは、今日発売されたストラップだった。

　白い髪。

　青い瞳。

　雪の結晶をモチーフにした衣装。

　――白雪姫梨。

　私が活動しているVTuberのキャラクター。

　つまり。

　私自身。

「えっ……」

　思わず声が漏れた。

　その瞬間、彼が振り返る。

「あれ？」

　目が合った。

「同じ学校の――菫ちゃん、だよね？」

「……」

　コクコク。

　私は無言で頷いた。

「やっぱりそうだ」

　彼は優しく笑う。

　その笑顔を、私はよく知っている。

　私の憧れ。

　二年生の――。

「天宮先輩……」

「うん」

　天宮蓮先輩。

　成績優秀。

　運動神経抜群。

　誰にでも優しくて、困っている人がいれば自然に手を差し伸べる。

　女子からの人気も高い。

　私がこの高校を志望した理由、そのもの。

　そんな憧れの先輩が。

　私のグッズを手にしている。

「このことは……学校の人たちには内緒にしてもらえないかな？」

「……」

　コクコク。

「実は僕――VTuberの白雪姫梨ちゃんのファンなんだ」

「……」

「推しって意味、わかる？」

　コクコク。

「そう。僕、彼女をずっと推してるんだ」

「……そう、ですか」

「うん。今も昔もずっと」

　胸が痛い。

　なぜだろう。

　推してもらえている。

　嬉しいはずなのに。

　目の前にいるのが憧れの先輩だからなのか、妙に落ち着かない。

「ちなみに菫ちゃんは？」

「え？」

「こういうお店に来るってことは、何か好きなものがあるんじゃない？」

「……」

　答えられない。

　あなたです。

　とは言えない。

「……ひ、秘密です」

「そっか」

　先輩は笑った。

「じゃあ、お互い秘密ってことで」

　その言葉に、私は小さく頷いた。

　――このとき私は、まだ知らなかった。

　この秘密が、私たちの距離を大きく変えていくことを。

　そして。

　先輩が私を推している理由を。

＊　＊　＊

　その夜。

　私はいつものように配信を始めた。

「みなさん、こんばんはー！　白雪姫梨です！」

　画面の向こうからコメントが流れていく。

『こんばんはー！』

『今日もかわいい！』

『待ってた！』

「今日は視聴者さんからの質問に答えていきたいと思いますっ！」

　そして一つ目の質問を読む。

「ペンネーム――白雪一筋さんからです」

　コメント欄がざわつく。

『また白雪一筋ｗ』

『常連じゃん』

『今日も来てる？』

「白雪ちゃんには、尊敬する人や憧れている人はいますか？」

「……」

　私は一瞬だけ黙った。

　憧れている人。

　もちろんいる。

　今日会ったばかりの――。

「実は、白雪には憧れてる人がいます！」

『おお！』

『好きな人？』

『彼氏！？』

「ち、違いますっ！」

　思わず声が裏返る。

『怪しいｗ』

『絶対好きな人だ』

『誰誰誰！？』

「その人に少しでも近づきたくて、日々努力してます」

　私は笑った。

「どんな人かは、想像にお任せしますー！」

『かわしてきたー！』

『気になる！』

『白雪応援！』

「では、今日もご視聴ありがとうございました！　また来週お会いしましょう♪」

　配信終了。

　私は椅子にもたれかかる。

「つ……疲れたぁぁ……」

　机に突っ伏す。

　すると。

　スマートフォンが震えた。

　一件のメッセージ。

　差出人は――天宮先輩。

『今日の配信、見たよ』

「――っ！？」

　私は飛び起きた。

『憧れてる人がいるんだね』

　心臓が跳ねる。

『どんな人なの？』

　そんなことを聞かれても。

　答えられるわけがない。

　私はスマホを握りしめ、しばらく悩んだあと返信した。

『秘密です』

　数秒後。

『そっか。残念』

　そして続けて。

『でも、ちょっと羨ましいな』

　私は首を傾げた。

『何がですか？』

『その人』

　――その瞬間。

　胸が、どくんと鳴った。

＊　＊　＊

　それから、先輩と話す機会が増えた。

　学校では以前から優しくしてくれていたけれど、あの日を境に少しだけ距離が近くなった気がする。

「菫ちゃん、今日の数学の課題やった？」

「はい」

「すごい。僕まだなんだ」

「先輩、意外です」

「実は苦手なんだよね」

「嘘ですよね？」

「本当、本当」

　そんな他愛のない会話が嬉しかった。

　でも。

　嬉しい反面、苦しくもなった。

　先輩が好きなのは――白雪姫梨。

　私ではない。

　そう思うたびに、胸がきゅっと締めつけられる。

　ある日の昼休み。

「ねえ、菫」

　綾ちゃんが私の顔を覗き込んだ。

「最近、なんかいいことあった？」

「え？」

「だって、最近よく笑ってるじゃん」

「そ、そうかな？」

「うん。もしかして好きな人でもできた？」

「ぶっ……！」

　飲んでいたお茶でむせる。

「な、なんでそうなるの！？」

「図星？」

「違う！」

　……違わない。

　でも、言えない。

　私の好きな人は。

　私ではない誰かを好きなのだから。

＊　＊　＊

　数日後。

　放課後の廊下で、私は偶然、先輩と女子生徒が話しているところを見かけた。

「天宮先輩って、白雪姫梨が好きなんですよね？」

「うん」

　先輩が答える。

「やっぱり！　私も好きなんです！」

「そうなんだ」

「今度、一緒にイベント行きません？」

「ごめん。それは無理かな」

「どうしてですか？」

「僕、好きな人がいるから」

　――え。

　胸が大きく鳴った。

　好きな人。

　先輩に？

　いる？

　私は思わず物陰に隠れた。

「誰なんですか？」

「それは……秘密」

　先輩が笑う。

　私はその場から逃げるように走った。

　好きな人。

　当然、白雪姫梨のことだ。

　そうに決まっている。

　だって先輩は、私ではなく白雪姫梨を推している。

　――なのに。

　どうしてこんなに苦しいんだろう。

＊　＊　＊

　その夜。

　配信の日だった。

「みなさん、こんばんは……」

　いつものように挨拶をする。

　けれど、今日はどうしても気持ちが乗らなかった。

　コメント欄には、いつものように温かい言葉が並ぶ。

　その中に――。

『白雪一筋：今日もかわいい』

　その名前を見た瞬間。

　胸が痛くなった。

　私は、意を決して話す。

「……今日は、ちょっとだけ相談があります」

　コメントが流れる。

『どうした？』

『大丈夫？』

「好きな人が、自分じゃない誰かを好きだったら……どうしたらいいと思いますか？」

　一瞬。

　コメント欄が止まった。

　その後、一気に流れ始める。

『告白しちゃえ！』

『諦める必要ない！』

『好きなら伝えるべき！』

　私は小さく笑った。

「……そうですよね」

　そして。

「でも、私……その人にとって、私はただの『推し』なんです」

　言葉にした瞬間、涙が出そうになった。

「だから、好きになってもらえるわけないんです」

　コメント欄に、見慣れた名前が流れた。

『白雪一筋：それは違うと思う』

「……え？」

『白雪一筋：推しだから好きなんじゃない』

　私は画面を見つめる。

『白雪一筋：その人自身が好きなんだと思う』

　胸が高鳴る。

『白雪一筋：だから、ちゃんと伝えてみたらいい』

「……」

　そのコメントを最後に、白雪一筋さんはコメントをしなくなった。

　私はしばらく黙って。

「……ありがとう」

　小さく呟いた。

＊　＊　＊

　翌日。

　私は屋上へ向かっていた。

　昨日の言葉が頭から離れない。

　ちゃんと伝える。

　無理でもいい。

　このまま好きな気持ちを抱えたままなのは、もっと嫌だった。

　屋上の扉を開ける。

　そこに。

「……菫ちゃん？」

「先輩……？」

　天宮先輩がいた。

「どうしてここに？」

「ちょっと……話したくて」

「僕も」

　先輩が真剣な顔をする。

「昨日の配信」

「……！」

「僕、聞いてた」

　顔が熱くなる。

「それで……ずっと考えてた」

「何を……？」

「僕が好きな人のこと」

　胸が痛い。

　やっぱり。

　聞きたくない。

　そう思ったのに。

「僕が好きなのは、白雪姫梨じゃない」

「……え？」

「もちろん、白雪ちゃんは大好きだよ」

「……」

「でも、それとは別に――」

　先輩が一歩近づく。

「僕が好きなのは、菫ちゃんだから」

「…………え？」

　頭が真っ白になる。

「……私？」

「うん」

「どうして……？」

　先輩は少し照れたように笑った。

「実は僕、小学生の頃から白雪姫梨を知ってるんだ」

「え？」

「まだ配信を始めたばかりの頃から」

　私は目を見開く。

「彼女の配信って、すごく一生懸命でさ。明るくて、失敗しても笑って、誰かが落ち込んでると必ず励ましてくれる」

「……」

「僕がつらかった時期に、何度も元気をもらった」

　先輩は少しだけ俯いた。

「だから憧れてた」

「……そうだったんですね」

「うん」

　そして。

「高校に入って、菫ちゃんと出会った」

　心臓が跳ねる。

「優しくて、真面目で、ちょっと天然で……困っている人を見たら放っておけないところとか」

「……」

「笑ったときの顔とか」

　顔が熱い。

「話しているうちに、気づいたんだ」

　先輩が私を見る。

「――あれ？　この子、白雪ちゃんに似てるなって」

「……！」

「まさかと思った」

　私は息を呑む。

「そして、あの日。グッズショップで菫ちゃんを見つけて……確信した」

「……」

「でも、すぐに言うことはできなかった」

「どうして？」

「もし僕が『白雪ちゃんの正体って菫ちゃんだよね』なんて言ったら、菫ちゃんが困ると思ったから」

「……先輩」

「だから、ずっと黙ってた」

　先輩は少しだけ苦笑する。

「なのに僕、菫ちゃんに好きな人がいるって聞いて……」

「え？」

「正直、焦った」

「……？」

「だから『好きな人がいる』なんて言った」

「それって……」

「菫ちゃんに、僕のことを少しでも意識してほしかったから」

　そんな。

　そんなの。

「ずるいです……」

　涙がこぼれる。

「え？」

「私……ずっと、先輩は白雪姫梨が好きなんだと思ってました」

「うん」

「だから……諦めようとしてたのに」

「……ごめん」

「先輩のことが好きなのに……！」

　言ってしまった。

　ずっと言えなかった言葉。

「……え？」

　先輩が固まる。

「私も、先輩が好きです」

「……」

「ずっと前から」

　先輩の顔が、みるみる赤くなる。

「……本当に？」

「はい」

「僕のこと？」

「はい」

「白雪ちゃんじゃなくて？」

「先輩です！」

　思わず叫ぶ。

　先輩はしばらく呆然としたあと。

「……よかった」

　心から嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見た瞬間。

　私も笑ってしまった。

「先輩」

「なに？」

「一つだけ聞いてもいいですか？」

「うん」

「私のこと……いつから好きだったんですか？」

「それは……」

　先輩が少し考える。

「菫ちゃんが笑ってるところを見たときかな」

「それ、いつですか？」

「入学式の日」

「そんな前から！？」

「うん」

「じゃあ……私が先輩を好きになったのと、ほとんど同じじゃないですか」

「そうかも」

　二人で笑う。

　すると先輩が、ふと思い出したように言った。

「あ」

「どうしました？」

「そういえば、僕のペンネーム」

「……白雪一筋さん？」

「うん」

　私は目を細める。

「……先輩」

「はい」

「『白雪一筋』って名前、今後どうするんですか？」

「え？」

「もう私と付き合うなら、『白雪一筋』じゃなくなるんじゃ？」

　先輩は少し考えて。

「じゃあ――」

　にっこり笑った。

「『菫一筋』にしようかな」

「……！」

「どう？」

「……恥ずかしいです」

「じゃあ、僕だけの秘密にする」

「それも恥ずかしいです」

「そっか」

　先輩が笑う。

　私も笑った。

＊　＊　＊

　その日の夜。

　私はいつものように配信を始めた。

「みなさん、こんばんはー！　白雪姫梨です！」

　コメント欄が流れる。

『こんばんは！』

『今日もかわいい！』

『待ってた！』

　そして。

『白雪一筋：こんばんは』

　私は思わず笑った。

「……あ」

　コメント欄がざわつく。

『ん？』

『今なんか笑った？』

『何かあった？』

「えへへ。ちょっと嬉しいことがあったんです」

　私は画面の向こうに向かって笑う。

「今日は、みなさんに一つだけ報告があります！」

　コメントが一気に流れる。

『何！？』

『結婚！？』

『彼氏！？』

「ち、違います！」

　慌てて否定してから。

「私、ずっと憧れていた人に――ちゃんと気持ちを伝えることができました」

『おおおお！』

『恋バナ！？』

『誰！？』

「それは秘密です！」

　コメント欄が盛り上がる。

　その中で。

『白雪一筋：よかったね』

　その一言を見て、私は笑った。

「……はい」

　少しだけ頬を赤くして。

「とっても幸せです」

　配信を終える。

　画面が暗くなった。

　静かな部屋で、私はスマートフォンを眺める。

　すると。

　メッセージが届いた。

『今日の配信もかわいかった』

　送り主は――天宮先輩。

　私はすぐに返信する。

『ありがとうございます。先輩も今日、かっこよかったですよ』

　少しして。

『じゃあ、明日学校で会ったら褒めて』

『みんなの前では無理です』

『じゃあ二人きりで』

『……はい』

　そして最後に。

『おやすみ、菫ちゃん』

　私は画面を見ながら微笑んだ。

『おやすみなさい、蓮先輩』

　――私が憧れていた人。

　ずっと遠くから見つめていた人。

　その人は、実はずっと私を見つめてくれていた。

　推しとファン。

　そんな関係から始まった私たちだけれど。

　これからは。

　ただの「推し」と「ファン」じゃない。

　隣に並んで。

　一緒に笑って。

　時々喧嘩して。

　それでも、ずっと好きでいられる。

　そんな関係になっていく。

　だから今日も私は、少しだけ胸を張って言える。

　――この高校を選んで、本当によかった。

　だって。

　私の憧れの人は。

　私のことを――誰よりも大切に想ってくれているのだから。