8/16

MORITARIN 8

...

Episode -3 A

♢ ♢ ♢ ♢ ♢

ロギは新しい部屋の中で、掃除と荷ほどきに追われている。

淡い桃色の包みを開くと、家族写真が出てきた。元気だった頃の母がロギを抱きしめ、明るく笑っている姿……。

病気の母を思い、ロギの目にじわりと涙が浮かぶ。悲しみが込み上げてきた、その瞬間――

［ジイイ〜ン］バミューダが震えた。

「ん？」

ロギは適当に涙をぬぐい、バミューダをのぞき込む。

いつの間にか夕食を終えた子どもたちが、グループチャットに集まって話していた。

だがロギには、誰が誰なのか分からない。みんなそれぞれニックネームを使っているからだ。

草原の王：それ、ダビが渡したんだよな〜

宇宙勇者：うん、ロギのパパに渡したよ〜ロギいなかったけど。

チョコ　　：なんでいないの？

チーズバーガー：え？いないと困るよ？

草原の王：なんでいないんだ？

ヨ！　　　：まさか……

ヨ！　　　：ロギ、村の地理知らないよ！今日引っ越してきたんだよ？

チョコ　　：ダビ、ロギ探しに行かなかったの？

宇宙勇者：あ……あっ！

チョコ　　：「あっ！」じゃないでしょ！！ほんとにもう〜

宇宙勇者：えっと……今から出ようか。

チーズバーガー：みんなで行こうよ。全員で行けばすぐ見つかる。

白石姫　　：このバカ兄ちゃん！

ヨ！　　　：とりあえず、みんな外に出よう。

みんながロギを心配しているその時、ロギはその会話を見て笑っていた。

これ以上大ごとになる前に参加しようとした瞬間、バミューダに「表示名を入力してください」という画面が出た。

慌てたロギは急いで『ホットク魔女』と入力し、すぐに書き込んだ。

ホットク魔女：やめてー

一瞬、静寂が流れた。

だが新しく入ってくる人物は一人しかいない。

その見慣れない名前が誰か、みんなすぐに察した。

ホットク魔女：無事に家に着いたよ。心配してくれてありがとう。

ヨ！　　　：よかった、ロギ〜

白石姫　　：お姉ちゃん〜心配したよ〜

チョコ　　：ロギ〜

宇宙勇者：わあ、よかった。

子どもたちは次々に「心配してた」と気持ちを伝えた。

ロギが迷子になったものの、あるおばあさんの助けで無事帰れたことも、みんな知ることになった。

ホットク魔女：だいたい誰が誰か分かったけど、『草原の王』と『チーズバーガー』は誰？

チョコ　　：草原はレオで、チーズはエリだよ、ロギ〜

ホットク魔女：ありがとう、パイ〜じゃあエティはなんで白石姫なの？

チーズバーガー：エティまだ文字あんまり読めなくて〜白石って入力されちゃったけど、それが気に入ったんだって！

白石姫　　：これ好き！うん！［STONE WHITE］

ホットク魔女：なるほど！それで最後！この機械ってどこで手に入れたの？みんなで買ったの？

草原の王：違うよ。全部エリが作ったんだ。

エリは幼いのにとても賢く、捨てられたゴミの山から部品を集め、

友だち同士が連絡できる通信機を作った。

もちろん難しい部分は、勉強部屋の先生の助けを借りている。

ホットク魔女：すごいね、エリ。天才じゃない？

チーズバーガー：ちがうよ〜先生が手伝ってくれたんだ〜

子どもたちは時間を忘れて話し続け、明日の役割分担なども共有した。

そして物語遊びの締めくくりについても話し合う。

ヨ！　　　：ロギ、明日ちゃんと物語まとめ読んできてね〜

ホットク魔女：うん〜ちょうど今読んでる。

ヨ！　　　：それからロギも物語ひとつ作らなきゃ。

ホットク魔女：物語を作るの？

ヨ！　　　：そう。ロギの好きなジャンルは？

ホットク魔女：好きな物語かあ……

ロギはしばらく悩んだが、すぐには思い浮かばなかった。

それからも子どもたちは、途切れない会話の中で笑い合い、楽しい時間を過ごした。

それぞれの家から小さな機械を通して繋がるもう一つの空間は、

子どもたちにとってまるで夢のような瞬間だった。

そしてその空間は、彼らを急速に近づける特別なきっかけになった。

だがその時、子どもたちはまだ知らなかった。

この時間が、やがてどれほど大切な思い出となり、

人生に慰めと勇気を与えることになるのかを……。

♦ ♦ ♦ ♦ ♦

月明かりの下、襟首をつかまれたポルンと、それを揺さぶるイート……。

実のところイートはオルピンではなく、ただ彼らと親交があっただけだ。

なかなか落ち着かないイートを、ポルンは必死に宥めようとしている。

イート：「ポルン！俺がどれだけ長い間捕虜だったか分かってるのか！？なんで一度も来なかった、この野郎！」

ポルン：「俺は！……本当に知らなかったんだ。連絡がなかったから、まだ怒ってるのかと……。」

ポルン：「だから待ってた……ごめん。本当に知らなかったんだ〜」

イート：「俺が虫どもにどれだけ殴られて、辱められたか分かるか！？」

ポルン：「申し訳ありません！！本当にすみません〜！！」

ポルン：「あっ、そうだ！赤い鶏！！虫ども……全部俺が復讐してやろうか？」

イート：「は！？ ……まずお前からだ！先にお前をやる！」

ポルン：「ああ……ごめんなさい。」［>.<］

イートはなおもポルンをつかんで揺さぶる。

それを見ているロターとパッド……彼らには、赤い鶏イートが本当に偉大に見えた。

［ポルンは全オルピンの中で最高位の総司令官。

宇宙でポルンと対等に立てる存在は、ほんのわずかだと言われている。

だがその“わずか”を実際に見たオルピンはいない。］

そのポルンの襟首をつかみ、揺さぶっているのだ……しかもポルンがたじたじになっている！

それを見ながらロターが口を開く。

「パッド、そういえばなんでポルン様って黄金のフクロウなんだ？体に黄金色なんて全然ないじゃん。どう見ても黄色だろ？」

しばらく考えたパッドも真面目に答える。

「そう言われてみれば『黄色いフクロウポルン』の方が正しいな！変だ！変だぞ〜一回聞いてみるか？」

ただでさえ困っているポルンは、背後でぺちゃくちゃしている部下たちが許せない。

ポルン：「おい〜お前ら、どっか行って虫でも狩って戻れ！消えろ！……」

ポルン：「早く！消えないのか！！」

ポルンは八つ当たりした。もちろん襟首をつかまれたままだ。

ロター＆パッド：「はっ！了解です！」

二人は火の粉が降りかかる前に慌てて退散した。

全力で走るパッド〜マントを翻して飛ぶロター〜

その途中――

気絶している巨大なウグ……それを全身で抱きかかえ、離れられないモンドの姿がパッドの目に入る。

しばらく黙って見つめたパッドは、静かに近づいた。

モンドはウグのことで頭がいっぱいだったが、近づくオルピンに気づいて絶叫しそうになる。

同時に、小さな体で巨大なウグを隠そうと必死だ。

枝を拾い、葉っぱで覆おうとばたばたするが、とても隠せない。

最後に選んだ行動は――近づくオルピンの足元にひれ伏すことだった。

口を開いて許しを乞うことはできない。

バラクの中でも最下層のモンドが、オルピンの前で口を開けば殺されかねない。

まるで虫と強大な鳥の関係だ。

パッド：「なぜ逃げない？」

モンド：「え？ ……あっ！」

モンドはとっさに両手で口を押さえる。命の危機だ。

全身を震わせるモンドを見て、パッドは右手のひらを上に向ける。

力を集中させ、いくつかのエネルギーボールを生み出した。

それを見たモンドは思う。

（もう死ぬんだ……）

だがその瞬間、パッドは再び驚いた。

モンドが震えながらも両腕を広げ、自分の体でウグを守ろうとしている。

まるで身代わりになるつもりのように。

足がぶつかり合うほど震えながら、ついに泣き出した。

モンド：「うえぇ……うぅぅ……うええぇ〜」

パッド：「泣くなって……」

パッドはしばらくモンドを宥める。

パッド：「そんなに助けたいのか……なら、これをあいつの体に押し込め。」

［パッドは作った球体を渡す。］

だがモンドは壊れた機械のように震え続ける。

パッド：「大丈夫だ。これを入れなきゃ死ぬぞ。」

パッド：「……言う通りにすれば、腕も直してやる。」

ようやく説得され、モンドは恐る恐る球体を受け取り、

気絶しているウグの体へ押し込んだ。

するとウグの意識が徐々に戻り始める。

やがてゆっくりと目を開けるウグ。

震えるモンドと、紫のオルピンが視界に入る。

瞬時にモンドの命が危ないと判断し、傷だらけの体を無理やり起こす。

モンドを守ろうと腕を伸ばすが――

片腕はすでに失われており、パッドに害を与えることはできない。

そして再び意識を失った。

パッドは深く考え込む。

パッド：「答えろ。お前たちは何だ？なぜだ？」

モンド：「え……？」

パッド：「なぜ逃げない？そしてあの巨体はなぜ……？」

パッド：「……まさか？」

遠くで見守るロターは、パッドのささやかな好奇心が退屈で仕方ない。

それでも、黙って待っている。

「……もう帰ろうぜ……」

-3 A END

本作『MORITARIN』は現在、漫画版の制作も進行しております。

小説とはまた違った形で物語の世界を描いておりますので、

ご興味がありましたらぜひご覧ください。

▼漫画版はこちら

https://www.amazon.co.jp/dp/B0G6MJ6RT9

今後とも『MORITARIN』をよろしくお願いいたします。