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MORITARIN 2

...

Episode -1 B

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赤い鶏は、今もなお果てしない廃墟を歩いている。そこにいる生き物といえば、虫だけ――そんな気さえする……

虫を避けながら、少しずつ目的地へ進む。

初めてここを通った時は、かつての栄光が眩しかったあの頃を思い出し、苦しくてたまらなかった。

だが、あまりにも長い時が流れたせいだろうか。彼の感情は、乾ききっていた。

「はぁ……ここはどこなんだろう。俺、ちゃんと進めてるのか？」

「頼む……今度こそ、タリンの森に辿り着けますように……」

赤い鶏は、道中ずっと虫のことが頭から離れなかった。

真っ暗な闇の中で灯りを点けられなかったのも、虫に居場所を見つけられるのが怖かったからだ。

無数の建物と道路が破壊されたこの場所で、彼は瓦礫を遮蔽物にしながら、こそこそと虫の監視を避けている。

――しかし赤い鶏は、知らなかった。

虫はすでに彼を見つけ、音もなく足跡を追ってきていた。まるで分かっていて、わざと嘲笑うかのように……。

「ボキッ！」

どこかで、正体の分からない音がした。

不意の物音に驚いた赤い鶏は、悲鳴を上げて走り出してしまう。

［暗闇の中、逃げる彼を見つめる視線］

「……ちっ」

がむしゃらに走る赤い鶏の前に、小さくてみすぼらしい倉庫が一つ見えた。

「やった！家だ、家！」

「助かった……助かった……」

腹も減って、疲れきっていた彼にとって、これ以上の場所はない。

彼は急いで周囲を探り、入口を見つけ、ようやく倉庫の中へ滑り込んだ。

「……だ、誰か……いる？」

返事はない。――当然だ。ここにいる“生き物”といえば虫だけなのだから。

彼は急いで扉を閉め、安堵の息を吐く。

真っ暗な倉庫の中で身を縮め、ぶつぶつと呟いた。

「はぁ……寒かった……助かった……助かった……」

「うぅ……腹減った……」

倉庫の中は暗く、物の輪郭すら分からない。

赤い鶏は手を前に伸ばし、何かにぶつからないよう慎重に、少しずつ進んだ。

しばらくすると、闇しかなかった倉庫に、少しずつ形が浮かび上がってくる。

「おっ！ランタンだ！ランタン……頼む、頼む……」

離れた机の上に、ポット型のランタンを見つけた。

彼は必死に、燃料が残っていることを願う。

――本当は、願うべきじゃなかったのに。

「頼む……燃料、残っててくれ……！」

彼はランタンに近づき、慎重に取っ手を回した。

「カチ……カチ……カチッ！」

運が良かった、と言うべきなのか……ランタンの中には燃料が残っていた。

灯りに小さな炎が揺れはじめる。

いつの間にか倉庫の闇は、ランタンの光に押し退けられていた。

赤い鶏は、黙ってランタンを見つめる。小さな炎が、凍りついた心を溶かしてくれるようだった……

ぼんやり炎を見つめていた彼は、ふと背を向け、倉庫の中を見渡す。

「わあ！やった、やった！」

ここは食料倉庫だった。

そこには大量の非常食が、きちんと整頓されて並んでいる。

だが、賞味期限は――もはや意味を失うほどの時間が経っていた。

赤い鶏は夢中で物資を漁りはじめた。乾物や蜂蜜など、いくらでも出てくる。

絶望の中にいた彼の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「へへへ……なんだよこれ！こんなの、全部……！」

「ありがとう……っ！ひひひ……！」

彼は食料を一か所に集め、箱を一つ一つ確かめていく。

その時、偶然――かつて“イナ”が大好きだった、二人だけの思い出が詰まった『イチゴコチップ』を見つけた。

「……あっ、これは……？」

「こんな、手に入らなかったやつが……こんなところに……！」

「イチゴコチップ……！」

彼はそれを胸に抱き、イナのことを思い出す。

「……あの頃、ニアと一緒だった、きれいな時間……」

「会いたい。これ、ニアが本当に好きだったのに……」

「仕事を終えて家に戻ると、ニアがいつも迎えてくれた……あの時間……

永遠に続くと思ってた、俺の幸せ……

ニアの匂い、ぬくもり……全部が恋しい。ニア……」

［当時、赤い鶏は“イナ”を愛称で「ニア」と呼んでいた。］

彼は箱を開け、イチゴコチップの状態を確かめる。

「んー……これ、食べても大丈夫かな……？まあ、平気だろ……？」

［繰り返すが、表示された賞味期限は今となっては何の意味もない。］

箱の中には甘い香りが満ちていた。彼は恐る恐る味をみる。

「……うまっ！すげえ……全然いける……！うまい……！これだ、これ……！」

夢中で菓子を口に運びながら、ふと――頭に浮かんだ。

「……いや、こんな貴重なの、一気に食べちゃダメだ！！」

彼は手を止め、涙ぐみながら箱を抱きしめる。

「……やめろ……ニアがどうしても会いたくなった時に、一つだけ……

一つずつだ。量、そんなにないんだ……うぅ……」

その時だった。

倉庫の換気口の向こうから――『ガサ…ガサ…』と、何かが動く音がした。

瞬間、赤い鶏は飛び上がるほど驚き、思わず悲鳴を上げて両手を空に突き上げた。

同時に、イチゴコチップを――全部、宙にばらまいてしまった。

大事な菓子が……思い出が……！！

目の前で雨のように、埃の積もった倉庫の床へ降り注ぐ。

もう……汚れてしまって、食べられなくなった。

「大事に食べようとしたのに……なんでこうなるんだよ、最悪！」

［彼はぶるぶる震えながら、床に散らばったイチゴコチップを見つめる。］

「……うーん……これ、食べてもいいのかな……？」

赤い鶏は深い悩みに沈んだ。頭の中は菓子のことでいっぱいだ。

その時――

月明かりが差し込む扉の隙間に、黒い影が現れた。

危険そのものなのに、赤い鶏はすでに別のことで頭がいっぱいだった。

だがふと、ランタンの光が自分の居場所を晒していることに気づく。

「あっ、灯り……消さなきゃ！」

ランタンへ駆け寄ろうとした、その瞬間。

背後から、扉を叩く音がした。

［ドン、ドン］

赤い鶏は、恐怖で息が止まりそうになる。

「……終わった……虫だ。居場所、バレた……」

再び、扉が叩かれる。

［ドン］

赤い鶏は極度の恐怖に震え、息を殺して扉を見つめた。

すると――扉の取っ手が、ゆっくり回りはじめる。

倉庫の扉が、軋みながら開き始めた。

赤い鶏は怖かったが、最後には隠し持っていた切り札でも使ってみるつもりだった。

「こうなったら……俺も正面突破だ！」

［ギィィィ――］

扉の開く音に、ぞくりとする。

扉が開き、巨大な虫が入口を塞ぐように立っていた。

虫は、ぽつりと呟く。

「ふむ……またイート様を見つけました。」

「それに……とても……美味しそうな匂いがしますね？」

-1 B END

（あとがき）

本作『MORITARIN』は現在、漫画版の制作も進行しております。

小説とはまた違った形で物語の世界を描いておりますので、

ご興味がありましたらぜひご覧ください。

▼漫画版はこちら

https://www.amazon.co.jp/dp/B0G6MJ6RT9

今後とも『MORITARIN』をよろしくお願いいたします。