ゴーレム少女
高く聡明な声の出所へ身を潜めながら足を延ばすと、見える光景は『不愉快』の三文字を体現したように醜いもの。
清潔感の欠片もない、この世の汚い存在を全て集約させたような輩の集団が一人の可憐な少女に迫っている。ボロボロな服にデカい図体、その容姿は盗賊であることを酷く主張し、頭目らしき人物は前方に立っていた。
「 どんな魔法も無意味だ。大人しくすれば、心臓は動かしてやる、“俺たち”はな！」(イヒッイヒッ..イヒッ)
薄汚い仲間の笑い声が、不協和音のように耳に通ってきた。その言動は背後に誰かが居ると匂わせるように濃く緩い口元。
普通の盗賊に見える群衆は、一際異彩を放つ道具を所持する頭目によって視界を曇らせ、決して油断が誘われることは無かった。
一見すると普通のナイフと大差ない鉄の塊のようにも映るソレは、技量を積んだ者ならばすぐ察知できるほどに禍々しいオーラを放っていた。
良く注視して観ると周りの魔素を遮断しており、その能力によって少女は窮地に追い込まれたのだろう。
並の魔法使いからすれば相性の悪い武器。(だが生憎、此処に居るのは普通の魔法使いではない)
「…お前のようなゴミに、手に持っている武器は不釣り合いだな… 」
その罵倒する言葉は森中に反響し、盗賊団の全員が、苛立ちを募らせながら振り返った。
前方に立っていた盗賊の頭目らしき人物は、毒を吐く声の主を見て少し困惑を見せる。黒いローブに身を包み老けた顔だけを覗かせる不気味な人間の出現は、正常な判断を鈍らせる──むしろ知性を持った生物なら至極真っ当な反応。
不意の出来事に思考が追いつかない頭目は静止画のように肉体を固めていた。
しかし彼の経験値が、その意外性を上回り素早く脳に信号を送ったのだろう。
「…年季が脳にまで入ったか？…可哀想な爺さんだ、俺たちがすぐに治してやるよ…行くぞ！野郎供！ 」
饒舌な口を開き再び嘲笑しながら、勢いよく此方に疾走してくる。その目はまるで獲物を見つけたハイエナのように鋭く、茶色い瞳は真っ直ぐ餌だけを捉えていた。
異質な道具を所持している頭目は相当自信があったのだろう。まるで自分の強さを誇示するように道具を頭上に掲げ、眩しいほどに自慢している。
その異界の道具に益々興味が湧き、釣られた魚のように此方も目を光らせていたが、既に敵は至近距離まで迫っていた。
「仕方無し…『摂理を解いて・運命の力を宿す』 嘆け… “月の女神”」
ズッ.ズッズッズッズッ！
その重低音と言霊が放たれた刹那、殺意を持った汚い身体の群衆は、月のクレーターのように地面にめり込む。
「…ゔっ..な..何だこれ…身体が..動かな...い...痛ぇ....や…止めろ!…痛えぇよ！！！」
大地にはピキッピキッと亀裂が入り、その隙間からは星の悲鳴が赤子のように鳴き喚いた。
押し潰されるような身体の痛みと、地に伏している耳元で微かに聞こえる大地の割れる音。
その二つが奏でる悲鳴は──まるで地獄の行進曲。
更に自慢の道具を無力化し呼吸をするように魔法を放った老人の姿は、盗賊にとって鎌を持った死神の如く痛烈に映った。
地獄の合唱は数秒で止んだが、盗賊達の身体は疲弊し起き上がる事は出来ない。
「…て..てめぇ神の血筋か？ 」
──神の血筋？
その絞り出した言葉に心当たりが無く、情けない姿を見せる男の話に興味が沸くことも無ければ、耳が傾く事も無かった。
そんな矮小な事よりも盗賊の持っていた未知の道具の方が遥かに魅力的に写り、魔法使いの探究心を躍動させた。
恐らく道具の能力は任意の魔力を吸い取り、自身に同じ質力と魔力を纏わせる事。
威力が全く変わりない同系統の魔法が接触すれば、一方が優位に立つことは無く、その場で相殺する。(要するにナイフ自身が魔法となり盾にもなっている)
だが良いことばかりでは無い……吸収出来る魔法は一つ、酷使すればするほど耐久力が落ち、性能は落ちる。欠けている道具が目に映った時…その考察は確信に変化し勝敗を確実に分けた。
俯瞰的に能力を読み取ると知的好奇心が満たされたのか…今までの魅力は砂のように消え見るに堪えない。
そして平凡なナイフにしか映らなくなった道具を視界から外し、次の興味は命を狙われていた少女の居所へ移る。
「ほぉ…お主…“普通の人間”ではないな…」
近くで視認して初めて感知出来たそれは、少女の小さい肉体に収まっているのが奇怪に視えるほど強大で、痛烈な覇気を纏っていた。
この感覚は..以前にも体験したことがある…それは初めて神モドキと対面した時と似ている─同質な威圧感。
近寄りがたい異質なプレッシャーを放つ潜在意識は、まるで動物の冬眠のように静寂で、少女の奥深くにひっそり身を潜めている。(盗賊の背後にいる人物はこれを狙ったのだろう)
その異質な塊の正体を探るべく、少女の身体を見据えていると相手は一歩後退りした。
「…あ..貴方……誰？…」(震えた声で話す少女)
客観的に見てその状況は小動物に接近する野良犬のように野蛮、避けられて当然。
誤解を解こうと頭の思考を巡らせると、一つの策が天啓のように容易く脳に降ってきた。
「き..聞いて驚くな！ワシの名は、エル・ダビデ・リッチ！稀代の大魔法使いじゃ！ 」
その毅然とした自己紹介に、少女は冷たい眼差しを此方に向ける。無言の時間が続き幽玄な空気が流れ、皺だらけの頬に小粒の汗が垂れた。
非の打ちどころは無い…と確信出来るほど万全のように思えた策は静かな時間に比例して綻びを生じさせる。思考の決壊が始まり、それが焦燥感に変貌を遂げると打ち上げられた魚のように身体がピク.ピクと落ち着きを取り払った。
そして考える事を放棄しようとしたその時、あられもない痴態を目撃した少女がクスリと口角を上げる。
「…ふふっ…何それ..変なの…」
その笑い声は崩壊しかけた心象世界に光を差し込み、雰囲気は瞬く間に明るく変化を魅せる。それと同調して少女の警戒心も徐々に薄れていった。
お互いの空間に信頼が産まれて、初めて少女の身の上が脳裏に追い付く。少女の身体は傷が付いているのに血はおろか…血痕すら一切付いていない。
正気を感じない肌…物体の様な存在感…そして少女の特異な魔力を見て“一つの結論”が脳内に浮かんだ。
推測が正ければ ──少女の正体はゴーレム…(見た目は十代後半…目は黄金色に輝き…髪は銀髪のポニーテイル)
人間と全く変わらない外見を観察していると少女が衝撃な一言を繰り広げる。
「 助けてくれてありがとう……【マスター】 」
本名では無く、マスターと云う謎の敬称に狼狽し、動悸が忙しくなるのを感じた。
十代の少女にマスターと呼ばれ、過ぎ去った羞恥心が蛇口を捻るように身体の隅々まで痒みを広げたのだ。
「..マ..マスターは禁止じゃ!…も..もっと良い呼び名は…そうじゃ！ワシの事は【師匠】と呼ぶように 」
その言葉に少女は少し不服そうな面を上げていたが小さく頷く。今まで弟子は取った経験は無い…志願者は居たが着いて来れず去る者がほとんど。その失敗から他人に知識を共有する事も無く、教えを乞われる事も無かった。
しかし自分と比較しても劣らない類い稀なる才能と潜在能力を目に、その臆病な思考は狂い始めた。
──この子なら…きっと！
それは過去の縁を掻き消すように弟子という響きを何回も脳内で再生させ、至福の時間を味わせた。
蒼い空に身体の矢印を向け、現実逃避の如く宙を眺めると脳が綺麗な景色をスパイスに更なる快感を生み出す。
しかしある異変がその美しい風景に水を差した。
「…視界がボヤける……歳のせいか？…いや..違う！」
我に帰り周囲を見渡すと、粗末な煙玉からモクモクとネズミ色の汚れが放出され、数秒で辺りを取り囲む。
完全に視力を奪われる前に、ローブで少女の身を庇い神経を尖らせていると、煙は跡形も無く色彩と痕跡を消した。
そして何の変哲も無い景色が目を素通りしようとした時、背筋を伸ばしていた神経は一つの欠点を除いて緩くなる。縄で捕らえていた盗賊が埃一つ残さず、回復した視界と引き換えに行方を眩ませていたのだ。
─解ってはいたが…随分速い逃げ足だな…
追跡するのも一つの選択肢だろう…だが深追いする意味も時間も今は全て惜しい。(まずはこの世界について助言を乞うのが最優先事項)
「 …ところで、お主…名は何と云う？」
リッチは違和感を持たれないよう、自然な言い回しで話を切り出し、少女の名前と世界の歴史を訊いた。
──少女の名前は“リベル”自称17歳、普通の女の子として魔法学校に通っている(自分がゴーレムである事は一人を除いて誰も知らない)
千年前 【始原の時代】
天よりも高く、地に近い場所から二人の尊い命が飛来してきた。尊い者達は人間を繁栄させ、文明を進化させた。
その名残はダンジョンと呼ばれる建築物を残した。
その五百年後 【黎明の時代】
しばらくすると尊い者達は姿を消し、二人の能力を継いだ五人の命が誕生する。五人の命は五神人と崇められた。
しかし五神人も二人と同じように姿を消し、アイテムだけが世界に遺された。
中でも五神人が所有していた五つの武器は、“神具螺”と呼ばれ世界を変えるほどの力を宿す。
そして二千年 【現代】
神の血は薄いが覚醒遺伝のように度々世界に出現し、ダンジョンや魔物を攻略するハンターになる者も居れば、時の権力者になる者も多数。
「…私が話せるのはここまで…歴史苦手だから詳しくはウチの校長に聞くといい 」
教わった知識を何処か寂しそうにしながら語るリベル。
拝聴していた別の世界の歴史に普通ならば懐疑的に思慮深くなる所だが、そうはなら無かった。
何故なら神に類似する生き物と実際に会合し、
宇宙創生の歴史を知っている以上、何を言われても仰天はしない。
──だが疑問はある…
何故神は姿を消し、どう云う理屈で五神人が誕生したのか。
不透明な歴史に対し、まるでパズルのピースがバラバラに埋め込まれている不愉快な心情が、蟠りのように渦巻く……だが知らない事を考えても埒が明かない。
今は只、行く宛もない身体をリベルに任せ、風の赴くままに歩みを進めるしかないのだろう。鎖で拘束された忠犬のように、リベルの背中に張り付いて学院に向かった。
「ハァ..ハァハァ...チクショウ!...ハァハァ...ハァハァ！....」(乱れた呼吸が森に響く)
既にリッチから敗走する事に成功した盗賊だったが、今度は違う何かから逃げていた。
小さい少女に向けた刃物を携えながら、頭目は雨に打たれたような汗を流し、全速力で森を駆け抜ける。頭目の背後には、まるでドミノのように仲間の死体が無惨に倒れていた。
背後から迫るソレに対し、無様に背中を曝け出して逃げるしかできない無力感。その感覚は心の奥底で溜まり、決して抜け出せない醜い沼地に変化する。
「 困りますねぇ...“アイテム”を与えたのに失敗するとは..悪名高いのは名前だけだったようだ 」
掠れた声が緊張で赤くなっている盗賊の耳元で囁く。
