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10：語られない物語

リンドグレーン帝城の奥まった一室。

いつもは凛とした皇妃マルヴィナが、閨(ねや)でだけ見せるしどけない姿。

だが、今夜ばかりは甘い言葉も空気も遠かった。

夫婦の会話には、別の温度が宿っていた。

「ようやくあの女が処刑されたのね……あとは、あの王太子が諦めてくれれば良いのだけど」

「うむ……」

マルヴィナの言葉に、デイル皇帝が重々しく頷く。

どうしてこんな時にまでこんな話をと思わなくはないが、彼女にとっては妹のことが第一なのだから仕方が無い。

「処刑が済んで国内が落ち着いたら、またクローディア嬢を迎えに来るだろうなぁ」

暢気とも言える夫の言葉に、マルヴィナが眉を吊り上げる。

「貴方はどうしてそう──」

「まぁまぁ」

デイルがマルヴィナの肩を抱いて、布団の中へと引きずり込む。

ムッと表情を顰める妻に、皇帝の表情が綻んだ。

「クローディア嬢のことならば、大丈夫だよ」

「そりゃ、あの王太子は帝城への出入りを禁止はしたけれど……何かにつけて、纏わり付かれても困るじゃない」

「当然、困りはするけれど」

デイル皇帝の表情が、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「いかに一国の王太子とはいえ、既婚者には求婚できないだろう。その夫が身分ある相手なら、なおさらね」

夫の言葉の意味が分からずに数度瞳を瞬かせた後、その言葉はゆっくりとマルヴィナの中に浸透していった。

「まぁ……まぁまぁまぁまぁ！！」

興奮して語気を強める妻の唇に、デイル皇帝が人差し指を押し当てる。

「まだ内緒だよ。外野があれこれ言うようなことではないから」

「分かっているわ……！」

自分達の役割は、ただ若い二人を見守るのみ。

彼等の弟妹を想いながらも、二人の間には負けじと甘い空気が漂うのだった。

「クローディア嬢！」

「ごきげんよう、ノエル様。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「どうぞお掛けください」

帝城の庭園。

花に囲まれた四阿(あずまや)で、ノエルはクローディアを出迎えた。

その顔が緊張に強張っていることに、招かれたクローディアは気付いていない。

「綺麗……」

風が吹く庭園を、花びらが踊る。

その様子に目を奪われるクローディアに、ノエルは釘付けになっていた。

「クローディア嬢、あの……」

「はい」

ノエルに声を掛けられ、クローディアの視線が真っ直ぐノエルに向けられる。

穏やかな瞳。

その瞳に息を呑みながら、ノエルは懐から小さな箱を取り出した。

「どうか……これを受け取っていただきたい」

「まぁ、これは……？」

小箱を受け取ったクローディアが、包みを解いて、箱を開ける。

その中には、ノエルの瞳を思わせるルビーが嵌められた指輪が収められていた。

「これは……」

クローディアが、瞳を瞬かせる。

一瞬の後に、ハッと顔を上げた。

「柄飾りの御礼など、別に良いですのに。あれ自体が、御礼のつもりでしたし……御礼の御礼だなんて、申し訳が無くて……」

「え……」

クローディアの言葉に、今度はノエルが声を上擦らせる。

「ち、違います、決して御礼とかそういうのではなくて……！」

しどろもどろになりながら僅かに視線を俯かせたノエルが、意を決したように顔を上げる。

「あ……」

無骨な男の手が、華奢なクローディアの手を取った。

その手に握られていた小箱から指輪を取り、クローディアの指に、そっと嵌める。

「クローディア嬢……どうか、俺の妻になってください」

「ノエル様──！？」

クローディアの深い青色の瞳が、大きく見開かれる。

「ノエル様のお気持ちは、嬉しいです。でも──」

「でも？」

暴れだしそうな心臓を抑え、じっとノエルがクローディアの瞳を見つめる。

目の前の女性は、悲しそうな笑みを浮かべた。

「……怖いんです。また、同じことが起きるんじゃないかって」

華奢な肩が、小さく震えている。

気丈に振る舞っていても、よほどにショックだったのだろう。

その気持ちは、ノエルには察するに余りある。

「ノエル様が恩義を感じてくださっているのは嬉しいですが、私は──」

「クローディア」

クローディアの言葉を遮る強い語気に、ピクリと身を竦める。

「最初は確かに、貴女に恩義を感じていた。この身をもって返そうと思っていた。だが……」

細い肩を、逞しい腕が抱きしめる。

クローディアの細い身体は、ノエルの胸にすっぽりと包まれていた。

「決して、それだけではない。傷付きながらも真っ直ぐに立とうとする貴女を見て、この人をずっと支えていきたいと思ったんだ」

「ノエル様……」

じわりと、クローディアの瞳に涙が浮かぶ。

それはやがて、ぽろぽろと頬を流れ落ち、逞しい騎士の胸元を濡らした。

クローディアの姿を追い求めるトリスタンが帝都に辿り着いた頃には、帝都全体が皇弟の吉事に湧いていた。

自らが追い求める女性はもはや手の届かぬ存在になったと、隣国の王太子が膝をついたことなど、誰も知らぬままに。

これは転生者が紡いだ“げぇむ”では描かれることのない、一つの物語だった。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました！