戦場の鍛冶屋

「今日こそは死に顔拝めると思ってたんだが、相変わらずしぶといな、お前」

　大男が丸太のような腕を組み不機嫌そうに、目の前の剣士に告げた。

　全身が血と泥にまみれた剣士は、口元の泥を拭いながら応える。

「それが命がけで戦ってきた英雄に向ける言葉かよ。クソ鍛冶屋」

「英雄って呼ばれたいなら、英雄らしくもっと上品に振舞うことだな、へたれ剣士」

　剣士の男は悪態をつかれたにも関わらず、少し口元を緩ませた。

　しかし、すぐに表情を整え無言で一振りの剣を、鍛冶屋の大男の前に差し出した。

　大男は毟り取るように剣を取り、鞘から引き抜いた。

　そして、矯めつ眇めつ剣を眺めた後、大男は口を開く。

「明日の出撃は？」

「今日と同じだ。日の出と同時に出撃」

　大男の問いに端的に応える剣士。それを聞いた大男は表情も崩さず、顎に手を当てる。

　何か思案しているようにも見える。

　剣士と鍛冶屋の大男の間で、決闘前のような硬い沈黙が張りつめる。

「……そうかい。呑みすぎて、寝坊すんじゃねーぞ」

　大男はぶっきらぼうに言うと、剣を持ったまま店の奥へと戻ろうとする。

　剣士は慌てた表情で何かを言おうとしたが、うまく言葉がでない。

　そのうろたえた様子を見て、鍛冶屋の大男は眉を寄せる。

「どうした？　もう用はねえだろ。さっさと行きな。剣は明日の出撃前に取りに来な」

　その言葉に納得したように、ニヤリと笑った後に剣士は去っていった。

　残された大男と一振りの剣。

　そこに前掛けをつけた若い男が駆け寄ってきた。

　手には鍛冶屋のシンボルともいえるハンマーを持っている。

「ど、どうするんですか。それを朝までに直すなんて到底無理ですよ。大体、これに使える鉱石だってもう……」

　口ぶりからして大男の弟子とおぼしき若い男は、焦った口調で鍛冶屋の大男に告げる。

　弟子の慌てぶりを意に介さず、大男は悠揚に告げる。

「俺の『二番目』と『四番目』を炉にくべろ」

　その言葉に弟子は、跳び上がるほどに驚いた。

「ちょ、ちょっと待って下さい！　魔剣を補修鉱材に使うんですか？　しかも二本って！」

　弟子は驚きを通り越して、顔から血の気を失わせている。

　それもそのはずだった、大男の言う『二番目』と『四番目』とは、その存在を後世に繋いでいく為に、先代の鍛冶師から受け継いだ魔剣のうちの二本だった。

「おい、鍛冶屋の仕事はなんだ？」

　大男は弟子に問う。

「そ、そりゃ、剣を打ったり直したりですけど……。で、でも貴重な剣を守ることも大事な仕事ですよ！」

　弟子はハンマーを握りしめながら言った。

　しかし、大男は悠揚な態度を崩さない。

「鍛冶屋の仕事は、剣士を戦場に送り出すことだ。それも万全な状態でな。特に俺らみたいな戦陣で店開いている鍛冶屋は、それ以外は、どうでもいいことだ」

　大男は灰の中で燃える埋み火のような、静かな熱を持った目で弟子を見つめた。

　その熱にあてられたか、弟子は言葉を失ったようだった。

　途端、大男はニヤリとした笑顔を作る。

「もっとも俺は、武器のせいで死んだって、言われたくないだけだがな」

　そう言うと、顎をしゃくって弟子に作業を促した。

　弟子はどこか納得したような、引き締まった表情となって、店の奥へと消えた。

　残された大男と一振りの剣。

　夕陽に照らされた、傷だらけの刀身を眺めながら鍛冶屋の大男は呟いた。

「きっちり直してやる。その代わり、明日もアイツをここに連れてこいよ」