賢者の石は、ただの石だった。
「金」と「石」
物の価値は、評価する人が決める物。
万物共通の価値なんて、無いのでは？
1. 黄金の夢
中学三年の夏、教室の湿った空気の中でその通知は配られた。「魔術適正検査」の希望調査票だ。
僕、藤原拓人は、ごく普通の高校へ進学するつもりだった。だが、人生というやつは何が起こるかわからない。冷やかし半分で受けた検査の結果、僕には「錬金術師」の素養があることが判明した。
全国で毎年たった二十人程度しか現れない魔法特性保持者。その中でも「錬金術師」は十年に一人と言われる超絶レア枠だ。クラスメイトの羨望の眼差しは、僕を簡単に有頂天にさせた。
「拓人、お前一生遊んで暮らせるじゃん！」
「金、作り放題かよ……」
錬金術師。文字通り、鉄や石から金を産み出す「金の卵を産む鶏」だ。
僕は家族や友人に背中を押され、輝かしい未来を確信して、単身上京した。国立魔術専門学校。そこが僕の約束された勝利の地になるはずだった。
2. 墓石
「今年度は異例だ。錬金術の適正者が三名もいる」
入学式の日、担当教官はそう言った。
だが、適正があることと、何が錬成できるかは別問題だった。半年間の厳しい鍛錬を経て、僕たちの「中身」が明らかになった。
一人は、鉄から「金」を錬成した。
もう一人は、同じく「銀」を錬成した。
一度に錬成できるのは十グラム程度だが、それでも十分すぎるほどの価値がある。二人は「選ばれし者」として、学園のスターになった。
そして、僕はといえば――。
「……また、石か」
僕が鉄を練り、魔力を注いで出来上がるのは、どこにでもある灰色の「石」だった。金でも銀でもない。道端に転がっている、何の変哲もない石ころだ。
「おい、墓石。今日の放課後、俺の靴についた泥も石に変えてくれよ。お前にはお似合いだろ？」
金と銀の錬成者は、僕をそう呼んで嘲笑った。
彼らの言う通りだった。僕の能力は「固形物であれば材質を問わず、同じ体積の石に変える」というだけ。百万円の機械も、一億円の宝石も、僕が触ればただの石になる。価値を産むどころか、価値を無に帰す「ハズレ」の錬金術。
それでも、僕は諦めきれなかった。
「せめて御影石や大理石になれば、建築資材として……」
そんな淡い期待を抱いて修行に励んだが、結果は残酷だった。僕が作れるのは、どこまでも「ふつうの石」だけだった。
3. 石畳の日常
卒業を待たずして、僕は自分の生きる道を決めた。
幸いなことに、僕には他の二人にはない特性が二つあった。一つは「対象に触れなくても錬成できる」こと。もう一つは、魔力が続く限り「際限なく」錬成できることだ。
僕はアルバイトとして工事現場に潜り込んだ。
職人が砂で型を作れば、僕は端からそれを石に変えていく。ぬかるんだ田舎道は一瞬で頑丈な砂利道になり、牧場の腐りかけた木の柱は、永久に朽ちない石柱へと姿を変えた。
コンクリートよりも早く、安く、堅い。
僕の「リモート錬成」は、いつしか建築業界で重宝されるようになった。現場に行けない時は、スマホのビデオ通話越しに現場を見て、画面の向こうの砂を石に変える。
「リモート墓石、今日も頼むぜ！」
現場のおじさんたちは親しみを持ってそう呼んでくれる。作業服を泥だらけにして走り回る日々。金や銀の同期たちは、高級スーツに身を包み、「汗をかくのは格下の仕事だ」と僕を鼻で笑っていた。
「金があれば、石なんていくらでも買えるんだよ。格の違いを自覚しろよ」
彼らの言葉を背に、僕はスマホの画面越しに、遠く離れた離島の防波堤を補強し続けた。
4. 灰色の沈黙
世界が変わったのは、ある日の昼下がりだった。
ニュースは、隣の大陸国家による突然の軍事侵攻を報じていた。平和な隣国へ向けられた、圧倒的な規模の艦隊と武力。
僕は休憩室のテレビを、拳を握りしめて見ていた。
画面には、海を埋め尽くす大陸艦隊のLIVE映像が映し出されている。巨大な鉄の塊が、平和を壊すために進軍している。
「……あんなもの、全部、石になればいいのに」
心の底から、そう願った。
無意識に、画面の中の軍艦に意識を集中する。現場の砂を石に変える時と同じ、いや、それよりもずっと深い感覚。
次の瞬間、画面の中で異変が起きた。
最新鋭の駆逐艦が、突如として質感を失い、不自然なほど「灰色」に変色したのだ。浮力を失った数万トンの「石の塊」は、なすすべもなく海中へと沈んでいった。
一隻ではない。画面に映るすべての艦隊が、波間に消える石像へと変わった。
世界が静まり返った。
激昂した大陸国家は、すぐさま政権放送を開始した。彼らは自国の「力」を誇示しようと、地下格納庫から姿を現す核ミサイルや、広大な広場を埋め尽くす戦車部隊の映像を世界中に配信した。
「見てろ、我々の軍備は……」
演説する指導者の背後で、整列した最新鋭の戦車が、鈍い音を立てて崩れた。
戦車ではない。それは戦車の形をした、ただの「岩」だった。
地下格納庫のミサイルも、兵士が構える小銃も、誇らしげに掲げられた軍旗さえも。僕の視界に入るあらゆる「無機物」が、その瞬間に意志を持たない石へと帰していく。
僕は、自分がしてしまったことを理解して、文字通り固まった。
手に持っていた飲みかけの缶コーヒーが、指の間から滑り落ちる。
床に当たったそれは、ガシャンという金属音ではなく、「コツン」という、乾いた石の音を立てた。
テレビの中では、さっきまで黄金の装飾に囲まれていた独裁者が、石の椅子の上で、石になったマイクを前に絶句している。
「……やりすぎた、かな」
僕の呟きは、誰にも聞こえない。
かつて僕を「墓石」と呼んだ同期たちは、今頃、自分たちの錬成した金や銀が、ただの石に変わっていないか必死に確かめているだろう。
だが、無駄なことだ。
僕が石にすると決めたなら、この世界のあらゆる文明は、ただの静かな石像に変わるのだから。
終
私はずっと「価値とは何か」という問いを考えていました。
金を生む者は称賛され、
石を生む者は嘲笑される。
けれど、価値は時代や状況によって簡単に反転します。
今日の“無価値”が、明日の“世界を救う力”になることだってある。
主人公の拓人は、
自分の力を「外れ」だと決めつけられ、
自分でもそう思い込んでいました。
でも彼は、誰よりも真面目で、誰よりも働き、
誰よりも世界のために祈った。
その祈りが、
世界を変えてしまった。
力そのものは善でも悪でもなく、
それをどう使うかを決めるのは、
いつだって人の心です。
拓人の選択が正しかったのか、
間違っていたのか──
それは読んでくださったあなたに委ねたいと思います。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
