第二章：熱狂の作られ方
南波の県都・湊覇市の中心部にそびえ立つ、大星資本の最高級外資系ホテル。その最上階にあるプレジデンシャル・スイートの分厚い絨毯の上で、南波県知事・新城烈は、琥珀色のブランデーが入ったグラスを揺らしていた。
「素晴らしい演説でしたよ、新城知事。瑞穂（本土）の腑抜けた政治家どもには到底真似できない、魂を揺さぶる言葉だ」
革張りのソファの対面で滑らかな瑞穂語を操るのは、仕立ての良さそうなスーツを着た男だった。大星人民党・中央統一工作部の極東局長である李鉄海、その右腕として南波での実動部隊を指揮する工作員だ。
「島民のルサンチマンという薪に、少し火を点けてやっただけですよ。彼らは悲劇の主人公になりたがっている」
新城は薄く笑い、高級葉巻の煙を吐き出した。
「次の段階の準備は進んでいますか？」
「ええ。近いうちに、阿国軍基地のゲート前で『不幸な衝突事故』を起こします。我が工作員がデモ隊の最前線に紛れ込み、阿国兵を挑発して発砲を誘発させる。血が流れれば、もはや瑞穂の事なかれ政府にも事態は収拾できなくなる。阿国軍は南波を見捨てて撤退し、権力の空白が生まれる」
工作員の男は、グラスを掲げて目を細めた。
「その時こそ、あなたが『琉海人民共和国』の独立を宣言する歴史的瞬間です。我が大星は即座にあなたを国家元首として承認し、平和維持を名目に艦隊を派遣してあなたを守る。……初代国家主席。南波の王という、最高の権威をお約束しますよ」
「……王、か。悪くない響きだ」
新城の瞳の奥に、ねっとりとしたドス黒い欲望が這いずり回った。
彼の内側には、「虐げられた島民への愛」や「平和へのイデオロギー」などという高尚なものは欠片も存在しない。あるのはただ、誰よりも上に立ち、ひざまずく大衆を見下ろしたいという、肥大化しきった自己顕示欲だけだった。独立など、自分が神に成り上がるためのただの手段に過ぎない。
密会を終え、新城が階下の琉海党本部・特別会議室へ足を踏み入れると、空気が一変した。
「知事、万歳！」「我らが総裁に敬礼！」
円卓を囲んでいた党幹部たちが、バネで弾かれたように一斉に起立し、狂信的な熱を帯びた瞳で新城を迎え入れた。新城がゆっくりと右手を挙げると、水を打ったように静まり返る。
それはかつて歴史の教科書で見た、旧世紀の欧州を狂気に染め上げた『黒翼党』と、その独裁者ヴァルターの姿そのものだった。幹部たちは新城の言葉を神の啓示のように書き留め、彼の絶対的なカリスマの前に自らの思考を完全に放棄している。自分が歴史の偉大な歯車になっているという陶酔感が、彼らの理性を麻痺させていた。
会議室を出た新城が、視察と称して湊覇のメインストリートへ姿を現すと、またたく間に人だかりができた。
「知事！ 新城知事！」「私たちを助けて！」
群衆の最前列で最も声高に知事を称賛し、周囲の熱狂を扇動している男たちの耳には、透明な通信用イヤホンが光っていた。大星の工作員たちが「サクラ」として群衆の動きをコントロールしているのだ。
絶妙なタイミングで、地元最大のメディアである「琉海日報」のカメラマンが駆けつけてくる。大星資本から多額の広告費を受け取っている彼らは、最も知事が美しく、力強く見えるアングルから一斉にフラッシュを焚いた。
新城は、ゆっくりとした動作で黒塗りの公用車のボンネットに登った。
最初は両手を前で組み、伏し目がちに、静かで重々しい声で語り始める。
「同胞たる南波の民よ。我々はいつまで、あの冷酷なる瑞穂の防波堤として、阿国の軍靴に踏みにじられねばならないのか……」
新城はゆっくりと顔を上げ、悲痛な表情で群衆を見渡した。
「かつての誇り高き美しき王国は奪われ、我々はただ、本土の人間たちの平和と繁栄の生贄にされた！ 瑞穂の惰弱なる為政者どもを見よ！ 彼らは自らは決して血を流さず、我々の空と海を他国へ売り渡しているではないか！」
徐々に声のトーンが上がり、組まれていた手が解かれる。新城の右手が、空間を切り裂くように大きく、そして激しく宙を舞い始めた。計算し尽くされた、群衆の血を沸騰させる身振り手振り。
「我々は、彼らの盾ではない！ もはや、あの腐敗した瑞穂にすがる時代は終わったのだ！ 哀しみを怒りに変えよ！ 我々の中にある、偉大なる先人たちの血を呼び覚ますのだ！」
新城は天を仰ぎ、言葉を区切って一瞬の劇的な沈黙を作った。何百人もの群衆が、息を呑んで次の言葉を待つ。
「立て、南波の民よ！ 偽りの平和という鎖を引きちぎり、真の自由を勝ち取るために！」
そして、新城は右の拳を固く握りしめ、自らの胸の前で力強く振り下ろした。
「琉海の誇りを、我らの手に！」
うぉぉぉぉぉぉっ！！ と、地鳴りのような歓声が湊覇の街を揺らした。仕込みの熱狂が、本物の狂騒へと変わった瞬間だった。
＊＊＊
日曜の夜。
東都の郊外、神崎健人の自宅マンションのリビングでは、その狂騒の様子がテレビの全国ニュースで大々的に報じられていた。
『――本日午後、南波県の新城知事が街頭で急遽演説を行いました。熱気に包まれた現場の様子をご覧ください』
画面の中で、新城が拳を振り下ろしている。
ソファで缶ビールを飲んでいた神崎は、その茶番劇を冷め切った目で見つめていた。
（……滑稽なもんだ。画面の右端で泣き叫んでる女、先月の反戦デモで先頭に立ってた大星系の活動家じゃないか。あの間合いの取り方も、独裁者の演説の露骨なコピーだ）
記者としての冷徹な観察眼が、映像に仕込まれた無数の嘘を自動的に暴き出していく。だが、その真実を記事にする権利は、もう自分にはない。
「すごい！ 新城知事、かっこいい！」
突然、テレビの前に陣取っていた十歳の息子、勇樹が立ち上がった。
彼は画面の中の新城とまったく同じように、一瞬の沈黙を作ってから、小さな右の拳を胸の前で力強く握りしめた。
「琉海の誇りを、我らの手に！ だよね、お父さん！」
興奮で頬を紅潮させ、見事なまでに演説のモノマネをして見せる息子。純粋な瞳が、同意を求めて神崎を真っ直ぐに見つめてくる。
神崎の胸の奥で、ギリッと嫌な音がした。
嘘に染め上げられ、他国の操り人形の真似事をして喜んでいる愛する息子。
「……ああ。そうだな。すごく……力強い演説だ」
口から出たのは、またしても卑怯で、空虚な親の相槌だった。
「勇樹、お父さんの新聞社も、新城知事を応援してるんだよね？ 僕、学校でみんなに自慢してるんだ！」
「……うん。お父さんの会社も、南波の平和を一番に考えてるからな」
神崎はビールの残りを胃に流し込み、逃げるように視線をテレビへ戻した。喉の奥が焼け付くように痛い。
そのやり取りを、オープンキッチンのカウンター越しに、妻の佳奈が静かに見つめていた。
スポンジでグラスを洗う彼女の手の動きは、機械のように単調だ。夫の背中を見つめる彼女の瞳には、怒りすらない。ただ、氷のように冷たく、底知れぬ失望が沈殿していた。
（……昔は、違ったのに）
佳奈は心の中で、誰に言うでもなく呟いた。
十五年前。小さな居酒屋で向かい合って座っていた、若き日の神崎健人。
『俺は、この国の嘘を暴くために記者になった。誰も言えない真実をすくい上げて、社会の目を覚まさせる。それが、俺のペンの役目だ』
熱に浮かされたように語る彼の目は、真っ直ぐで、燃えるような光を宿していた。佳奈は、その不器用なほどの正義感と熱量に惹かれ、彼と共に生きることを決めたのだ。
だが、今の夫はどうだ。
自分が騙されていることにも気づかず、狂った政治家のモノマネをしてはしゃぐ息子に対し、真実を教えることも、叱ることすらできない。ただ薄ら笑いを浮かべて、自分が書いた嘘の記事の後ろに隠れて震えているだけの、哀れな中年の抜け殻。
（あなたはいつから、そんなに小さくなってしまったの……）
佳奈は蛇口の水を止め、濡れた手をタオルで拭いた。
テレビの中では、熱狂する群衆と、神のように振る舞う新城知事の姿が映し出されている。
その偽りの熱狂と、リビングに漂う重く冷たい静寂。
神崎家の崩壊は、瑞穂という国家の崩壊と同じように、音もなく、しかし確実に進行していた。
