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ええ、そんな御大層な話だったっけ

いや、こんな話になる予定では……。

　三日後。

　パルファとキリアンは、古地図にだけ記された「忘れられた祭祀の遺跡」に足を踏み入れていた。

　岩壁の間にひっそりと口を開ける石の回廊。誰にも知られぬように、苔むし、草に埋もれたその場所には、奇妙な文様が刻まれていた。

「……ここ、私、夢の中で何度も見た」

「夢？」

「うん。真っ暗な中で“誰か”が呼んでるの。……ずっと、ここに来いって」

　キリアンは壁の文字を指でなぞった。

　古代ネア語――王国の前身となった古文明の言語だ。

「『命を与えし者、命を捧げよ』……か。ずいぶん血なまぐさい碑文だね」

「怖い？」

「いや、もっと怖いのは――ここに、俺の家紋が刻まれてること」

「え……！？」

　パルファが駆け寄る。

　そこに刻まれていたのは、確かにキリアンの家、ドルフェス家のものだった。

　現在、宰相家として知られるドルフェス家は、数百年前の古文書では「禁術を封印した一族」として記録されている。

「でも、そんな話は公式には存在しない。おとぎ話の一部さ」

「つまり――」

「俺たちは、禁じられた何かの中心にいる。……お姫様も、俺も」

　遺跡の奥で、パルファは一本の花を見つけた。

　透き通るような青――まるで彼女の瞳と同じ色をした花。

「これ、母様がよく飾ってた……。でも、王都にはもう咲かないって言われてる」

　ふと、キリアンがその花を摘み取った。

　そっと、彼女の髪に挿す。

「……よく似合う」

「にゃ！　な、何を」

「こういうこと、言われ慣れてないでしょ？」

「う、うるさいにゃ！」

　パルファは顔を真っ赤にしてそっぽを向くが、その頬はどこか緩んでいた。

　キリアンは何も言わずに笑った。

　その時だった。

　足元の石が沈み込み、遺跡の壁がずずず……と音を立てて開き始める。

　空気が変わる。重く、湿った、魔術的な気配。

「やっぱり、花は鍵だったんだな。……中に何があるんだ？」

　開いた先は、階段だった。

　黒曜石のように磨かれた壁面には、パルファとそっくりの顔立ちの女性が描かれている。

「これ……母様……？」

　キリアンは壁を見つめる。

「いや、違う。これ、千年前の王女だ。記録に残ってる――“蒼の巫女”」

　その時、パルファの耳元に囁きが届く。

「……して、“くれ”」

　その声に、パルファは両手で耳を覆う。

「――また！」

　遺跡の奥で見つけたもの――それは“血と契約”の書かれた封印文書。

　キリアンはパラパラと文書を捲る。

「なんだって！」

　かつてネアダール王家が、禁じられた生命魔術を使い、「命を紡ぐ巫女」を代々生み出していたという秘密。

　パルファは、その“巫女の転生”である可能性が高かった。

　その命は、国家の礎。戦争の兵器。繁栄の根源。

　だが――本人だけが、そのことを知らされずに育ってきた。

「……知らない知らない、そんなこと。誰も教えてくれない」

　パルファの目に涙がにじむ。

　そんな彼女の手を、キリアンは迷わず取った。

「王家の秘密なんか知ったことか。俺は一人の騎士として、パルファ、君を守るから」

　キリアンの言葉は、パルファの胸を温かくした。

　そして王女と騎士は手を繋ぎ、遺跡を離れた。

　その夜、宿に戻った二人の前に、仮面の男が現れる。

「ようこそ、選ばれし者たち。契約の子と、契約を破る剣よ」

　男は語る――

　王国は再び、巫女の力を必要とする時代へと向かっている、と。

　そして、キリアンには“選ばれし裏切り者”としての役割があることも。

「君が命を救ったあの日から、すべての運命は巡り始めた」

「なぜ俺が？」

「君は、呪われた血の末裔。“命を奪う者”の器なのだから」

　王家の“裏の歴史”、ドルフェス家に伝わる“禁術の継承者”、

　そして「命を与える巫女」と「命を奪う剣」の再会。

　パルファとキリアンは、自分たちが単なる王女と騎士ではなく、

　“命の均衡”を保つために仕組まれた存在であること仮面は言う。

　それでも――

「運命なんかより、私は私を選ぶ。私を護ってくれる人を選ぶよ」

　パルファのその言葉に、キリアンは確かに心を撃ち抜かれた。

　護るべき存在、なんて甘いものじゃない。

　繋ぐ手を、絶対離したくない存在。

　それはもう、身分も立場も越えてしまう感情だった。

　月の光が冷たく地面を照らす。

　簡素な宿屋の部屋に、いつの間にか入り込んでいた仮面の男は、、パルファを見据える。

　しかし、敵意はない。ただ、何かを探るような気配。

「お前、何者だ？」

　キリアンが半身をずらし、パルファの前に出る。

　細剣に手をかけたその仕草に、男は小さく笑った。

「まだ剣を抜かぬか。……ならば、試すとしよう」

　仮面の男が、指を鳴らす。

　刹那――

　空気が歪み、部屋の周囲に無数の兵士らが出現した。

　漆黒の金属でできた、無表情の戦士たち。

　魔術と錬金術で造られた無機の兵。

「逃げろ、姫」

「待って、でもあれ……」

　パルファは目を凝らす。

　人形兵のその胸に、見覚えのある紋章が刻まれていた。

「これ……このマーク、見たことある！」

「何？」

「“アーセラ騎士団”の印……でも、あの騎士団は……」

　キリアンがその名に、わずかに反応する。

「アーセラ……？　おい、それって確か、王家直属の禁衛隊じゃ――」

　パルファが立ち上がり、仮面の男をまっすぐ見つめた。

「……これ、あなたが作ったんじゃない。“残した”んでしょ？」

「よく気づいたな。……やはり君は、“本物”だ」

　男が手をひと振りすると、人形兵たちは一斉に崩れ、金属片へと戻った。

「今はまだ戦う時ではない。これは“問い”だった。君たちに謎を解く資格があるかの」

「……答えは？」

　キリアンが肩越しに尋ねると、仮面の男はかすかに頷いた。

「及第点。次に進むがよい。“真実”は、北の境に眠っている」

　次の瞬間、男の姿は霧のように消え去った。

もう少し続きます。

今回もお読み下さいまして、ありがとうございます！！