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懸け橋  作者: 子無狐
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02

「……?」

 眼を開くと、暑い陽光が空から降り注いでくる。

 おぼつかない視線で周囲を見れば、緑色の木々達と、耳に響くセミの鳴き声。

 噴水からわき出す水の色が、照らされて輝いている。

 夏の景色が、そこには広がっていた。

 僕もまた、気だるい暑さを身体に覚えるような感覚で、身体を動かす。

 それが錯覚だとわかっていても、彼女のなかにある過去の風景は、とても鮮明で生々しいものだったからだ。

 ベンチに腰掛けた身体を想像しながら、左手の感触に気づく。

 僕の身体のイメージ、その左手に、触れているものがある。

「今日も暑いねぇ」

 横からかかる、声。やや高く、幼い甘さを残す、女性の声。

 声の主はわかっているので、ゆっくりと、そちらへ振り向く。

「そうだね。雲一つない快晴だし、君も暑そうだ」

 予想していたとおりの人影に、僕は安心して口を開く。

 視線の先には、一人の少女が座っていた。

 夏服らしい半袖のブラウスに袖を通し、膝丈までのスカートで細い身体を彩っている。

 やや暑く見えるのではないかと想える姿は、けれど、着崩れた様子のない清楚な印象を与える。

 その中で、ややカールがかったミディアムの髪型が、愛らしさを付け加えている。

 茶目っ気を含んだような大きな瞳が、僕をじっと見つめている。

「どうか、した?」

 耐えきれず、僕は聞き返してしまう。ふふっ、と軽く笑いながら、彼女はつないだ右手に力を込める。

 ぎゅっと握りしめられたように、僕の身体は反応する。

「想えば、大胆なことをしているよね」

「大胆って、なにがだい?」

「触れあわないと話せないって、恥ずかしいなって」

 照れるような彼女の顔に、僕はうつむく。

 ――想えば当時は、彼女と手をつなぐだなんて、考えたこともなかった。

 もう何十回と繰り返した行為なのに、未だに気恥ずかしさを覚える。

「……久しぶり。元気だったかい」

 胸中のくすぐったさを隠すために、自然なフリを装って、僕は声をかける。

 若く張りのある声が、二人の間に響く。

「もちろんよ! わたしから元気をとったら、いったいなにが残るの?」

 軽快に笑う彼女の様子に、僕もつられて微笑む。

 ――気恥ずかしいのは、彼女と会う時の、僕自身のイメージのせいか。

 まだ、彼女とともに歩いていた頃の姿を、まとっているがゆえなんだろうか。

「君は、変わらないな」

「キミが変わっているんだよ~」

「どうだろう、そう見える?」

「見える見える。いつも会う度、眉間のシワが増えていっているね」

 眉の上に指を掲げ、おどけたようにそう言う彼女。

「会う姿は、変わっていないはずなんだけれど」

「人ってさ、顔に年齢が出るって言うじゃない?

 同じ顔でも、心の顔って言うのが、もしかしたらあるのかもしれないよ」

「嬉しくないな、なんでも見抜かれてしまうことになる」

「だから、わたしから元気をとったら、なにも残らなくなるのよ。心だけ、なんだもん」

 彼女から不意に出た言葉に、僕は表情を硬くしたのだろう。

「ごめんね」

 申し訳なさそうに、左手で髪をいじる彼女。

 その仕草に、僕は口を開く。

「今日は、どんな話を聞きたい?」

「そうそう! 聞きたいこと、いっぱい考えていたんだよ」

 答える彼女の顔に、ひとまずの明るさが戻る。

 そう、見えただけかもしれないけれど、それが重要だと想いたかった。

 ――その後は彼女から聞かれた話題に、答える時間。

 僕の近況や、彼女の家族のこと。

 知人や友人達の様子、恋愛関係、新たな出会い。

 最近の流行り、美味しい食べ物、はまっていること、などなど。

 息も切らせずに問いかけてくる彼女の様子が、ふいに、ぴたっと止まる。

「……なんか、さ」

「うん? どうしたんだい」

 左手を唇に寄せて、彼女は訝しげな視線を向けながら、僕に言った。

「最近は、話題が乗らないねぇ。どうしちゃったの?」

「……前ほど、世間に、興味がなくなってしまってね」

 ためらいながら、そう言っていることは自覚していた。

「だめだよ~、いつの時代も興味と関心を持っていないと」

 人差し指を立てて振りながら、僕に向かって片目を閉じる。

 上から目線のように言う彼女。

 いつもそうだ。

 彼女は僕をからかう時、いつもそうやって言っていた。

「昔みたいに、たどたどしくても……元気に、話してほしいな」

「あの頃は、どもってばかりだったじゃないか」

「好きなことには、熱っぽかったじゃないの。漫画のこととか、アニメのこととか」

「や、やめてください……」

 当時の自分を想い出して、年甲斐もなく、顔が赤くなるような気分になる。

 女の子と話すのにすら緊張し、手をつなぐのなど夢物語。

 彼女の優しさを、恋への発展と夢想していた、幼い頃。

 ――でも、それはもう、過去の話だ。

「君の言うとおりだ。ちょっと、疲れているんだと想う」

「わたしとの話は、気分転換になる?」

 明るい声でそう言う彼女だったが、つないだ手が、少しだけ硬くなるのがわかった。

「ああ。君と出会うのは、とても嬉しいことだよ」

「……よかったわ」

 そのまま彼女は言葉を止めず、想い出話へと話題を移す。

 テストの範囲や、難しかった問題、怒る教師に優しい担任。

 悩んでいた友人への相談や、意見の衝突があったクラスメイト。

 それらをひっくるめた人々との学園祭や体育祭、夏休みに遊びに行った日のこと。

 彼女は、すらすらと話題をつむぐ。先ほど見てきた体験のように、ついさっき観終えた映画のように。

 まるで、昨日のことのように、よどみなく楽しそうに語るのだ。

 ――本当に、昨日のことなのかも、しれないけれど。

 僕はそれらの言葉に、懐かしさとともに、頷いてばかりいた。

「みんな、元気かな」

「そうだね。僕と同じように、ちょっと疲れてしまった人もいるけれど、元気そうだったね」

「あんまり会ってないの?」

「同窓会とか、開くのも珍しいからね。ほとんど、会っていないかな」

「冷たいなぁ~。もっと親身に、みんなと会ってあげなよ」

 非難の眼差しを受けながら、僕は苦笑する。

「忙しいのもあってね。仕事に、子供の面倒。なかなか、難しいんだ」

 僕は、自分の事情を盾に、彼女の言葉を避けることにした。

 それにこれは、周囲もそういった事情を抱えていたから、嘘ではなかった。

「おぉ、待望のお子さんだね!」

 彼女も僕の様子を見て、話題を切り替えてくれる。

 そうして僕の気を使ってくれるのが、確かに、彼女だという感触を与えてくれた。

「……親戚の子、だよ」

 僕は、ためらいがちにそう言う。

 自分の子供の話題は、否定した。

「ありゃりゃ、そうなんだ。いい人いないの?」

「ストレートに聞くなぁ」

「だって、まどろっこしいのイヤなんだもん」

 まっすぐにこちらを見つめる彼女の瞳は、ただただ純粋だ。

 いつも向けられる――向けられていたその瞳に、僕は嘘をつききることが苦手だった。

「……いるには、いるよ」

 言ってしまってから、彼女の様子を見て、少し慌てた。

 眼を見開き、髪をいじりながら、彼女は戸惑うような視線を僕に向けている。

 ――罪悪感を覚えるなら、独りで居続ければ良かったのに、と内心で自虐する。

「そ、そうなんだ」

「ただ、片想いなんだけれどね」

「……告白、しないの?」

「どうかな。彼女、気づいてくれるか、不安で」

「言わなきゃ伝わらないよ!」

「はは、確かに」

 軽く受け答えながら、当時の甘い空気を想い出す。

 想い人が彼女であったことも、確かにあったはずなのに。

 ――僕が逢瀬を重ねた人物は、もう、いない。

「でもでも、キミも結婚しないとねぇ。もう、いい歳なんでしょうから」

「まだ君と会えるくらいには、僕は元気ですよ」

 僕が言った言葉に、彼女は口をとがらせる。

「そんなにわたし、お婆ちゃんじゃないから」

 不満げな顔をする彼女の横顔。

「……あの日から、どれぐらい経ったのかなぁ」

「お医者さんから、教えてもらっていないの?」

「う~ん、教えてもらったような気もするし……もらってないような気もするし……忘れちゃったのかな」

 彼女は、大きな瞳を真夏の空へと向けながら、おどけるように言った。

「それとも……消えちゃったのか、な。どっちだと想う?」

 僕も同じように、彼女の見つめる空へと視線を移す。

 雲一つない、青い空。まるで、絵の具を塗りたくったような、単色の空。

 僕は、彼女ではなく、空へ向かって言った。

「消えないよ。ただ、忘れてしまっただけさ」

 そう言いながら、僕は、彼女の手を握る。

 おそらく、現実の僕の手も、彼女の手を握りしめているはずだ。

 ……この世界へ来るための、冷たい機械の手を。

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