最強の私は放っておいてほしいのに、彼女が断る隙をくれない

第4話「伝説の武器は邪魔なだけ」（後半）

　カラン、コロン⋯⋯。

　瓦礫の山へと転がっていった聖剣は、悲しげな余韻を残して静止していた。

　かつて魔王を討ち果たし、数千年の時を経て新たな主を待ち続けていた伝説の神器。その末路としては、あまりにもあんまりな扱いである。

　だが、この場にその価値を正しく理解する人間は一人もいなかった。

「わあ！　さすがノアちゃん！　すごい力持ち！」

　エレナがパチパチと手を叩く。

　彼女の目には、ノアが「重たい障害物を撤去した」という土木作業的な偉業しか映っていない。

　聖剣から放たれていたスパークも遺跡の揺れも、すべて「力持ちだから」で片付けられた。都合のいい脳みそだ。

「でも、あの剣⋯⋯なんかベタベタしてて汚かったね」

　エレナは瓦礫の隙間から覗く聖剣の柄を見下ろし、眉をひそめた。

「何千年も掃除されてない感じ？　錆びてるし、カビ臭いし。あんなの持って帰ったら、他の荷物に菌が移っちゃうよ。置いていって正解だね！」

（⋯⋯ナイス判断だ、エレナ）

　ノアは心の中で親指を立てた。

　エレナの価値基準は「清潔か、不潔か」「使えるか、使えないか」に特化している。

　たとえ国宝級のアーティファクトであろうと、衛生的にアウトなものはゴミ認定。その潔癖なまでの生活感こそが、今回ばかりはノアを救った。

　もし彼女が「磨けば光るかも！」などと言い出して持ち帰ろうとしていたら、ノアは全力で阻止しなければならなかっただろう。

「⋯⋯ん。汚い。ゴミ」

　ノアは短く同意し聖剣に背を向けた。

　未練など欠片もない。

　むしろ厄介なフラグをへし折った達成感すらある。

　これで「勇者」という、最もカロリーを消費する過労死職への転職ルートは完全に閉ざされた。

「よし！　じゃあ道も通れるようになったし、さっさと調査終わらせて帰ろう！　今日のおやつは何にしようかなー！」

　エレナが軽快なステップで先へと進む。

　ノアも、憑き物が落ちたような軽やかな気分（あくまで気分だけで、足取りは重いが）で後に続いた。

　背後の闇の中で、聖剣が「えっ、嘘でしょ⋯⋯？」と明滅しているような気がしたがノアは二度と振り返らなかった。

　数時間後。

　冒険者ギルド《銀の盾》は、いつもとは違う異様な熱気に包まれていた。

　それは祝祭の熱気ではない。焦燥と、怒号と、混乱が入り混じったパニック状態だ。

　バンッ！！

　カウンターを叩く音が響く。

　そこに立っていたのは、全身を煌びやかなプラチナの鎧で固めた、いかにも「私が主役です」という顔立ちの美青年だった。

　その背後には聖職者の服を着た女性や、魔導師の杖を持った男などが控えている。

　いわゆる「勇者パーティ」というやつだ。

　王都でもトップクラスの実力と知名度を誇る、Ｓランク冒険者アレスとその一行である。

「どういうことだッ！！　ギルドマスターを出して説明しろ！！」

　勇者アレスが唾を飛ばして怒鳴る。対応に追われる受付嬢は涙目だ。

「い、言われましても⋯⋯その、報告によりますと⋯⋯」

「俺たちは！　神のお告げを受けて！　あの地下遺跡へ向かったんだぞ！　『選ばれし者のみが抜ける聖剣』を手に入れるためにな！」

　アレスの声がギルド中に響き渡る。

　周囲の冒険者たちは、野次馬根性丸出しで聞き耳を立てていた。

　一番奥の席――いつものデッドスペースで気配を消しているノアを除いて。

（⋯⋯うわ、本物が来た）

　ノアはメニュー表を盾にして顔を隠しながら、心の中で舌打ちをした。

　やはり、あの剣はそういうイベントアイテムだったのだ。

　彼らは正規のクエストラインを辿って、満を持して聖剣を回収しに行ったのだろう。

　だが、そこで彼らが見たものは――。

「行ってみればどうだ！　聖剣は既に引き抜かれ！　あろうことか、瓦礫の山にゴミのように打ち捨てられていたんだぞッ！！」

　アレスが震える手で証拠品を掲げた。

　それは泥と埃にまみれ、刀身が少し歪んだ聖剣だった。

　哀れすぎる。

　かつての輝きは失われ、まるで雨ざらしの空き缶のような悲壮感が漂っている。

「しかもだ！　魔法的な解析を行った結果、解除術式を使った形跡は一切なし！　ただの『腕力』で、無理やり引っこ抜かれた痕跡しかなかった！　台座のセキュリティー魔法が破壊されて煙を吹いていたんだ！　信じられるか！？」

　ざわ⋯⋯とギルド内がどよめく。

　聖剣の選定魔法を腕力で突破する。

　それはもう英雄の所業ではなく、ゴリラの犯行である。

「許せん⋯⋯！　聖剣を、神聖なるアーティファクトを、こんな粗末に扱うとは⋯⋯！　これは神への冒涜だ！　犯人は誰だ！　どこのどいつだッ！！」

　アレスは殺気立った目で周囲を睨みつけた。

　犯人が見つかれば、聖剣のサビにしてくれると言わんばかりの剣幕だ。

（⋯⋯私です）

　ノアは心の中で自白した。勿論、口が裂けても言わない。

　言ったら最後、神への冒涜罪で裁判にかけられるか、あるいは「腕力で聖剣を抜いた化け物」として新たな伝説に祭り上げられるか。

　どちらに転んでも地獄だ。

　私は空気。私は窒素。私はメニュー表の一部。

　ノアは呼吸を止めて心拍数を落とし、存在感を原子レベルまで希釈する。

　幸い、ギルドには大勢の冒険者がいる。

　まさか一番奥で死んだように座っているＦランクの小娘が、その「ゴリラ」だとは誰も夢にも思うまい。

「ギルド中の冒険者を洗え！　今日、あの遺跡に入ったパーティーをリストアップしろ！」

「は、はいぃぃっ！」

　受付嬢が慌てて台帳をめくり始める。

　まずい。リストアップされれば「ノア＆エレナ」の名前が出てくるのは時間の問題だ。

　その時。

「ねえねえノアちゃん！　あっち、なんかすごい騒ぎだね！」

　トイレから戻ってきたエレナが、無邪気な大声で話しかけてきた。

「勇者様だって！　かっこいいねー！　私たちもいつかあんな風になれるかな！」

　ビクッ、とノアの心臓が跳ねた。

　声が大きい。お願いだから黙ってくれ。

　今、我々はその勇者様から指名手配されかかっている容疑者なのだ。

　アレスの視線が一瞬こちらを掠めた気がした。

　しかしＦランクの装備に身を包み、能天気に笑うエレナとその陰でうなだれているノアを見て、すぐに興味を失ったようだった。

　あまりにも「犯人像」とかけ離れていたからだ。

　彼が探しているのは筋骨隆々の大男か、凶悪なオーラを纏った魔人なのだから。

（⋯⋯助かった）

　ノアは安堵のため息を漏らす。

　エレナの「弱そうオーラ」が、皮肉にも最強の隠れ蓑になった。

　場所は変わりギルド近くのオープンテラスのカフェ。

　西日が差し込む優雅な午後。

　そこには紅茶とパフェを楽しむ二人の少女の姿があった。

「ん〜っ！　このベリーパフェ最高！　やっぱりクエストの後は甘いものに限るね！」

　エレナはスプーンを口に運び、幸せそうに頬を緩ませている。

　その対面でノアは無言でアイスティーを啜っていた。

　ギルドは大混乱の真っ只中だ。

　今頃、勇者アレスたちが血眼になって犯人探しをしているだろう。

　その喧騒もここまでは届かない。台風の目の中にいるような奇妙な平穏。

「でもさあ、勇者様たち、何であんなに怒ってたんだろうね？」

　エレナがパフェの上のサクランボをつつきながら、首を傾げる。

「聖剣がどうとか言ってたけど⋯⋯あんな汚い剣、誰か親切な人が処分してあげたのかもしれないのにね。感謝こそすれ、怒るなんてお門違いだよねえ」

（⋯⋯お前というやつは）

　ノアはストローを噛んだ。無知とは罪であり同時に最強の盾でもある。

　彼女は本気でそう思っているのだ。

　自分が「親切な人」の共犯者であり、世界的ニュースの当事者であることに、微塵も気づいていない。

　もし彼女が真実を知ったらどうなるか。

　「えっ！　ノアちゃんがあの剣抜いたの！？　すごーい！　じゃあノアちゃんが次の勇者様だね！　私も付いていくよ、魔王城まで！」

　⋯⋯という未来が、あまりにも鮮明に想像できて寒気がした。

（⋯⋯墓まで持っていこう）

　ノアは固く決意した。

　あの剣を抜いた事実も、投げ捨てた事実も、記憶のブラックホールに封印する。

　私は何も知らない。私は今日、遺跡でカビ臭い空気を吸って、ただ帰ってきただけだ。

「あ、ノアちゃんのアイスティー、氷溶けてきちゃったね。早く飲まないと薄くなるよ？」

「⋯⋯ん」

　ノアはグラスを傾けた。

　冷たい紅茶が喉を通り、胃に落ちていく。

　美味しい。平和の味がする。

　窓の外では衛兵たちが慌ただしく走り回っているのが見える。

　それよりノアにとって重要なのは、世界の危機でも伝説の聖剣でもない。

　目の前のエレナが、パフェの最後の一口を「あげる！」と言って差し出してくるのを、いかにして断るか（あるいは諦めて食べるか）という、ささやかで面倒な日常の攻防だけであった。