天国と地獄の間で

帰還

「やあ、久しぶりだね」

「今度は君らが俺らのところへおでましかい？」

鮮やかな緑の大地に、死が降り立つ。

少年が一歩踏み出しただけで、周囲の草木が音もなく枯れていった。

「だいぶ時間がかかったけどね」

「凜ちゃんは元気？」

「ずっと思ってたけど、あいつとどっかで会ったことあるの？」

「昔のことだけれどね」

「ありえないだろ」

「じゃあ、どうしてそんなことを聞いてきたのかな？」

「そうじゃなきゃおかしい発言ばっかだもん。禁忌を犯したわけ？」

「それは君らの常套手段じゃないか。俺が使ったのは違う。第一、それを使って喚んだ者は戻れない。わかってるだろう？」

「羽虫がよく管理者の目を掻い潜れたな」

「ゴミにも及ばないお前らが匿ってる子の一人くらい、俺にくれてもいいんじゃない？」

「……あれは僕の玩具だから、ダメかな」

「じゃあ力づくで行くから」

空気が張り詰める。

次の瞬間、力のぶつかり合いが始まった。

「凜ちゃんのこと、物としか思ってないやつに渡すわけないだろっ！」

「あいつは美味しいし、変に騒がないから丁度いいんだよね〜。壊れないし」

金髪の男の動きが、ぴたりと止まる。

「壊れない、だって？ ……まさか、試したの？」

「…？ まあね。僕らの本能をお忘れかい？」

「ああ……だから、あんなことを言っていたんだね」

男は力を練り上げる。

察したのか、周囲にいた部下たちが一斉に距離を取った。

「そんな奴は、滅んでしまえばいい」

「っ！！ まずいっ、お前ら避けろ！」

放たれた一撃が、アスモデウスの半身を削ぎ落とした。

「ふぅ……そんな力、持ってるとはね」

「チッ、ギリギリで避けたか」

断面から、泡立つように再生が始まる。

「……撤退だ」

歯を噛みしめる音が、微かに聞こえた。

（本当なら今は、凜ちゃんを取り戻す絶好の機会。だけど……この世界に凜ちゃんの気配がない。あの悪魔が何かしたのは明らかだ。下手に動けない、か）

「ミカエラ様、やるときは一言くださいよ」

「すまないね。あまりにも黒かったから、光を当てたら少しはマシになるかと思って」

「はあ……」

（絶対、救ってあげるからね）

＊

アスモデウスが戻ってきた。

ずいぶん長い間会っていなかったせいか、彼の凶暴性を忘れていた。

最後に顔を合わせたのは――おそらく一年ぶりだ。

気づけば俺の髪は胸元まで伸びていた。

鬱陶しくて切りたかったが、ここには鋏がない。だから仕方なく放置していた。

「おかえり、アスモデウス」

「アスって呼んでよ」

「わかったよ、アス」

久々に会ったアスモデウスは、明らかに憔悴していた。

「血、頂戴」

「いいよ」

彼は俺の首に勢いよく噛みつき、血を吸い上げる。

（……なんで痛くないんだろうって思ったら、そうだった。あの魔法、解除してなかったんだ）

体への悪影響を考え、魔法を解いた。

次の瞬間、忘れていた痛みが一気に押し寄せる。

けれど力は入らず、抵抗はできなかった。

「はーっ……美味しかったあ」

「アス、身長伸びた？」

血を吸う前は子供だったはずの体は、いつの間にか見上げるほど大きくなっていた。

「ん、ほんとだ。君の血は味だけじゃなくて質もいいんだね。弱ってたのに、全盛期近くまで戻ったや」

「え、それが本当の姿だったの？」

「まあね。どう？ カッコいいでしょ」

確かに、暗い紫の短髪に切れ長の赤い瞳。

アイドルみたいな見た目だけど――なんか気に食わない。

「君は……髪が伸びただけだね。そのまま伸ばしてたらどう？」

「不老不死だからね……この年齢で止まるとは思ってなかったけど！」

「何か問題があるのかい？」

「大アリだ！」

「例えば？」

「……ま、まあそこは置いといて」

「気になるじゃん」

「……バカにされるから言わない」

「……？」

「とにかく！ 置いといて！ 何があったの？」

「あの男と戦ってきただけ」

（……状態を見るに、負けたんだな）

「そう。お疲れ様」

「……君は、詮索しないんだね」

「する必要がないことはしないんだ」

「そういうところ、好きだよ。そんな君の髪、編んであげよう！」

「またバカにして！」

三つ編みを終えたアスモデウスは、満足そうに手を離した。

振り返ると、彼は少し驚いた顔をしていた。

「なんだよ」

「いや、思ったより似合っててびっくりしただけ」

「お前も俺を女っぽいって言うんだろ」

「へぇ、よく言われるんだ〜」

「はいはい。どうせ俺は大人に最も遠い男ですよ〜だ」

「そこまでは言ってないけどね」

「どうだか。俺はもう寝る」

俺は小さく呟いた。

「Parvus Mundus」