悪者になるであろう令嬢は

3.フランの決断

　雨がしとしとと降っている。

　薄暗い自室で、フランは静かに溜息を吐き出した。

　山積みの書類仕事を片付けながら、思考を巡らせる。

　昨日、アレクにリリーのことが相談出来たのは、本当に幸運だったとしか言いようがない。しかし、大きな課題が一つ残っていた。

　フランは書類から顔を上げ、ランプに火をつける準備をしてくれているリリーの背中を見つめた。

　リリーのエプロンの紐はくたびれている。背中で結ばれて、余っている紐が以前より長くなっている。つまり、リリーは痩せてしまっている。

　それもフラン付きのメイドだから、屋敷内で苦労をかけているのだ。

　それが本当に心苦しく、申し訳ない。

「お嬢様、お手元を明るくしましょう。目が悪くなってしまいますよ」

　リリーが振り向く。

　見ているフランが、思わず安心してしまいたくなるような完璧な笑顔。その裏にどんな気持ちが隠れているのか、フランは見抜けない。

　本当に駄目な主だと、そう、フランは自己評価をする。

「いつもありがとう」

「いえいえ！　このくらい、当然です」

　元気な声が、心に痛い。

　リリーはそのまま、踵を返していく。

　何度もリリーの笑顔に救われた。

　その明るさに縋ってしまいそうになる。だけど、リリーの人生はリリーのものだ。

　フランが奪っていいものではない。

　何より、リリーには笑っていてほしい。

　フランの知らないところでだって、構わない。

「リリー……まだ、時間はあるかしら？」

　はい、とリリーが振り向く。大きな翡翠色の瞳がフランを捕らえた。揺れる二つの三つ編みは鮮やかな橙色だ。

　彼女はそばかすを気にしているようだったが、それすらも愛らしいチャームポイントだとフランは思っている。

　どこから切り出すべきか、フランは少しだけ思考を巡らす。

　だが、リリーに見つめられると上手い嘘は出てこないようだった。

「もし……、もしもの話よ？　伯爵家より、もっと素敵な方から、貴女を雇いたいという申し入れがあったら、どうしたいかしら？」

「まあ！」

　リリーが声を上げる。

「お嬢様はあたしが、それでお嬢様を置いて行く人間だと思っていらっしゃるのですか!?」

　遺憾だと、リリーは頬を膨らませた。

「いえ、そうじゃないの。これはもしもの話よ」

「あたし、そんなもしもの話は聞きたくないです！　あたしは、どんな時だって、お嬢様の味方ですから!!」

　どうやら、リリーにはフランの言葉が愛情確認のように捉えられてしまったらしい。

「そりゃ、あたしじゃ役に立たないこともあるでしょうけど……」

　リリーの表情が曇る。

　違うのだ。そんな顔をさせたいわけではない。

　だが、真実を告げることはどうしても憚られた。

　リリーの申告通り、彼女は決してフランを見捨てるようなことはしないだろう。忠義心が強い、とかそういうものではない。純粋に優しいのだ。

「ごめんなさい、不安にさせたわね。私が悪かったわ。私はとてもとてもリリーに助けられているわ」

　これは本当のことだ。

　フランはリリーをそっと抱きしめた。

　細くなった腕がリリーを遠慮がちに抱きしめ返してきて、フランはなんだか泣きそうになった。

　お嬢様、と呟かれた言葉はどこか涙声であった。

　フランの中で引っかかっていた問題が確信に変わる。

　リリーはアレクからの紹介状をもらっても、ここを出て行かない。それでは、リリーまで巻き込んでしまう。

　自分の運命は受け入れていても、リリーを道連れにすることは許されない。

　リリーは光の中で愛されて、これからを望むべき人だ。

　フランの中で、リリーはそのぐらい大きな存在になっている。

（何か、手を打たないと……）

　フランは考え続ける。

　自分は断罪される。

　大勢の前で、あることないこと、罪状を突き付けられる。

　義妹のミリアンに全部、取られて。笑い者になる。

　地位も名誉も、金も屋敷も、全て全てなくなる。

　それでも、フランはそれを仕方ないと受け入れてしまう。

　自分は無知で、愚かだった。だから、幸せになってはいけないのだと思う。それは義両親が長いこと、フランにそう言い聞かせてきたからだ。

　そう思い込まされ続けてきた。

　だから、当然の結末だとすんなり受け入れられてしまう。

　しかし、リリーは違う。

　リリーはこんなフランに唯一優しくしてくれた。見捨てないでいてくれてた。優しい、恩人だ。

　例え、リリーを傷つけるとしても、彼女をこの牢獄から逃がさなければならない。

　必死に頭を働かせるが、リリーが納得するような説得は出てこなかった。

「この無礼者っ!!」

　不意に大きな怒鳴り声が屋敷に聞こえてきた。

　義妹のミリアンのヒステリックな声である。

「どうしてくれんのっ⁉　お気に入りのドレスだったのに!!　あんたなんかの給料じゃ一生かかっても払えないのよ⁉」

　ミリアンが喚き散らしている。

　何事かと、フランは廊下に出て、階段を降りる。

　上から玄関ホールをのぞき込んで、フランは立ち止まった。

　花瓶が割れている。飛び散った水がミリアンのドレスの裾を濡らしていた。その近くで土下座を強要されているのは、リリーであった。

「申し訳ございませんっ！　急に後ろから三つ編みを引っ張られて、バランスを崩してしまい……」

「関係ないわ！」

　ミリアンが扇子を振り上げる。

「ま、待ってください!!」

　フランは階段を駆け下り、ミリアンの前に進み出た。

　遠くの壁際で、見慣れないメイドがくすくすとリリーとフランを笑っている。

「リリーは私のメイドです、この子がした不手際は私が責任を負いますから……」

「お義姉さまが？」

　ミリアンが目を細める。

　扇子がフランの顎下に添えられた。

「お金もない、存在価値もない、お義姉さまに何ができるの？」

　嘲笑と侮蔑を含んだ言葉。

　しかし、フランの心はもうちっとも痛まなかった。

　いつものことだからだ。

「申し訳ありませんでした」

　頭を下げる。

　すると、頬に固いものが当たった。

「お嬢様……っ！」

　リリーの悲鳴が聞こえて、ようやく頬を扇子で叩かれたのだと理解する。

「それが謝る態度かしら？　お義姉さまの分際で頭を下げれば済むと思っているの？」

　ミリアンの言葉に、フランはすっと屈んだ。

「お、お嬢様、なりません！」

　リリーが必死に止めようとしてくるが、フランは止まらなかった。

　この家では、当たり前のことだ。

　このくらいの形式で済むのであれば、安いとすら思えてしまう。

　フランは両手を地面に着けて、頭を床にこすりつける。

「申し訳ありませんでした。リリーにはよく言って聞かせますので……」

「お嬢様、おやめくださいっ！　あたしが！　あたしが悪いのです！」

「あんたのメイドはなんにも分かってないみたいだけど？」

　後頭部にがつん、とヒールが刺さった。

　リリーが息を飲んで黙り込む。

「そうだ。お義姉さまが罰してくださいな。お義姉さまのメイドだものね？　お義姉さまが手ずから鞭でも打てばよろしいのではなくて？」

　ミリアンが高笑いする。

　リリーをフランの手で傷つけるなんて、そんなことできるわけがない。

　ミリアンの笑い声が耳についてうるさい。

　いつか、こんなことになるんじゃないかと思っていた。リリーのような良い子が自分の傍にいたら、不幸になってしまう。分かっていたのに、手を打たなかった。

　そんな自分が許せない。

「ほら！　早くしなさいよ!!」

　何度もガンガンと頭を踏まれる。

　ミリアンのせいで、何も考えがまとまらない。頭から滑り落ちてくる液体が煩わしい。

「血が……」

　リリーの怯え切った声が聞こえる。

　それで、自分が怪我をしたのを知った。

　ミリアンが舌打ちをしながら、足を退ける。

「汚れちゃったじゃない、もう！」

　自分でしたことのはずなのに、ミリアンの怒りはフランに向いている。その矛先が、いつリリーに向かってしまうのか。

　それだけが恐ろしい。

　フランは土下座をしながら、必死に頭を働かせた。

　目の前の水溜まりに朱色が混ざる。

　頭から血が抜けて、思考がぐるぐると回転しだした。

　そうして、フランは閃く。

　ずっと抱えていた問題も、現在、目の前に転がっている問題も解決する方法を。

「リリーを……こちらのメイドを本日付けで解雇いたします」