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素直な心で

燃え上がる激情を剣に乗せ、西のダンジョンを攻略していく。そもそもここは、勇者パーティーが来るような難易度じゃない。

きっと、フェルンを殺した誰かにはめられたのだ。

・・・フェルンが、シュトラが、ヴィルラドが、実力で負けるわけがない。きっと卑怯な手でも使われたんだ。彼女らの優しさに漬け込んだのだ。

「なぜついてくる」

・・・幾度目かの魔物の返り血を浴びてから振り返る。

「いいでしょ、別に」

「危険だと言っている。俺はもうやさしい勇者様なんかじゃない。奴隷を、命を懸けて守ってやったりしないぞ」

『死んでよかったのよ』・・・先ほどの彼女の言葉がまだ頭の中で響いている。

「・・・別に守ってもらわなくてもいいわ。大嫌いなあなたに守られても、反吐が出るだけだから」

「そうかい、なら勝手にしろ」

あらかた魔物も片付けたし、そこまでの危険はないかもしれないが・・・あまりいい気持ちはしなかった。

しかし、来るなと言って、聞く彼女ではないだろう。

・・・少し先から誰かの荒い呼吸が聞こえる。

視線を送るとそれは。

「シュト・・・ラ？」

己の血で真っ赤に染まったシュトラだった。

おぼつかない足取りで歩いてくる。その瞳に光はなく、口も半開きだ。

いつもの彼女とはかけ離れた弱弱しい姿に、動けなくなってしまう。

「・・・・あ？」

ボロボロのシュトラは目が見えていないようで、固まったままの俺にポンとぶつかってしまう。

「フェルン、か・・？・・・バカが、逃げろっつったのによ」

ぶつかったシュトラからは、血の臭いがした。死ぬ寸前のフェルンと同じ臭いが。

「意外と頑固だな、お前も。・・・ま、ちょうどいい、さ。悪いけど、よ。ちょっとだけ話聞いてくれ。もう眼も見えねぇし耳も聞こえねぇから、ちと一方的になっちまうが・・・」

乾いていく。枯れていく。シュトラの命が。

「やっぱりさ、お前の言う通りだったみたいだ。・・・一度くらい素直になってさ、あいつと話せばよかったんだ。本気で喧嘩しときゃあよかったんだ・・・」

光のないシュトラの瞳から、一筋の雫が流れる。

・・・泣いているところなんて、初めて見た。

結局そうだ。同じパーティーにいても、俺と彼女の人生は交わらなかった。

交わることを拒絶したのは俺か、それとも彼女か。

もしも、そのどちらかにでも、ほんの少しの勇気があったのならば。

俺たちの人生は、重なっていたのだろうか。こんな結末にはならなかったのだろうか。

悔いても遅い。たらればの話に意味なんてない。他人と過去は変えられないのだから。

「結局、オレはガキだったんだ。でもよ、仕方ねーだろ？・・・ムカつきもするさ。ー－－あの日、捨てられたのはあいつじゃねぇ、オレ達なんだよ」

「シュト・・・ラ？」

今にも消えてしまいそうな彼女の名前を呼ぶ。しかし、その声は彼女には届かない。

「フェルン、オレだってお前と同じさ。オレにとっての大将はあいつだけだった。あいつが『俺についてこい』って言ってくれたのなら、どこまでも行ったさ。・・・でもよ、そうはならなかっただろ？」

「そんなこと、思ってたのかよ・・・っ！」

「オレたちは、あいつの大切な人にはなれなかったんだ。最後まで『他人』・・・だったんだよ」

消えていく。シュトラの体温が。

「なぁ、フェルン。もし次ってやつがあるのならさ。・・・大切な人、ってのはちと夢見すぎかもしれねーが・・・」

シュトラの手が、俺の濡れた頬に触れる。

「友(・)達(・)・・・くらいにはなりてーよな。笑いあって、喧嘩して・・・名前くらい教えてもらって、・・・さ」

「嫌だ・・・やっと聞けたのに、こんな・・・」

「・・・な？フェルン。お前もそう思う・・・だ・・・ろ・・・？」

シュトラの手が、体が崩れ落ちていく。

シュトラだった『モノ』を、俺は急いで抱き留めた。何もかもが遅いとわかっていながら。