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第五話　むぢな

放課後のことである。

文藝部での活動を一冴は終え、紅子と共に玄関へ向かった。菊花はいない。どこへ行っているのか、最近は放課後に姿を見せないのだ。

雨は激しい。時として稲妻が奔り、ぱっと空が明るくなる。

玄関へ着き、傘立てから傘を探した。

ところが、傘はどこにもない。

紅子が情けない声を上げる。

「どうしよう――同志(タヴァーリシ)いちご。傘が――ないんだが。」

「あの――私も。」

紅子はぽかんと口を開ける。

「まさか――盗まれた？」

「かもしれない。」

外を見やる。相変わらず雨は激しい。

「どうしよう」と紅子は言う。「傘を貸してくれそうな人は――」

「いないだろうねえ。」

雨は激しい。このまま待ち続けることはできない。

梨恵はもう帰っただろうか。この時間ならば、恐らくは部屋には着いていない。だが――ぐずぐずしていたら、濡れて帰るばかりか、梨恵の前で着替えることとなる。

紅子は不安そうな顔をする。

「このままでは門限になってしまうぞ？　しかも、私たちは今日、夕食当番ではないか？　もしも濡れて帰ったとして――身体を拭いていたら、当番に遅れてしまうぞ？」

「――そうだねえ。」

一冴は歯がみをする。

「どうする？　吶喊する？」

「そうだな。」紅子は顔を引き締める。「吶喊しよう。」

「じゃ――行こか。」

勢いをつけ、二人は玄関から飛び出た。

雨の中を駆ける。

冷たい雫が髪や服に染み込んだ。

梨恵より先に寮へ着かなければならない。しかし、もしも梨恵が先に帰っていたら、どうしたらいいのだろう。背中を向けて着替えればぎりぎり誤魔化せるだろうか。

桜の葉のトンネルを駆ける。鎮守の杜は暗い。樹々にさえぎられて雨は少し弱まったような気がした。しかし、ふりしたたる雫は一回り大きくなる。

このとき、梨恵とすれ違っていたことに一冴は気づかなかった。

寮まで駆け、玄関へと飛び込む。

ずぶ濡れの紅子が声を上げる。

「ひー！　もう、びしょびしょだ。」

「ともかくも、早く帰って着替えなきゃ。」

「そうだな！」

それから、それぞれの部屋へと駆けこんだ。

梨恵はまだ戻っていなかった。そのことに一冴は安心する。

備え付けのタオルで水滴をさっと拭く。制服を脱ぎ、キャミソールを脱ぎ、クローゼットを開いた。下着をしまっている箪笥を開け――そして凍りつく。

キャミソールが――ない。

慌てて他の箪笥も空ける。

当然のように、キャミソールは全て消えていた。

何が起きているのかは分からないが、上着を羽織らなければならない。

そう思い、ハンガーにかけられた服を手にしたときだ。

ドアノブを開ける音がした。

心臓が高鳴る。

そして、明かりがふっと消えた。