90/112

第二話　めいどからの言葉。

水曜日の夜のことである。

麦彦はベッドの中で目を覚ました。

そして、自分を覗き込む多くの顔を目にした。闇の中、顔は青白く光っている。自分の妻、愛妾、両親、祖父母、伯父、親戚――全て死んだ者だ。中には、餓鬼や件(くだん)、皮膚をはがされて舌に釘を打ちつけられた者もいる。

その壮絶な情景を目の前にして、麦彦は動けなかった。全身が氷漬けにされている。声も上げられない。ただ、冷たいものが背筋を這ってゆく。

死者たちが次々と口を開いた。

――麦彦、お前は一体なにをしておるんだ。

――この学園を任せたはずなのに、悪ふざけばかりではないか。

――せっかく孫のことを頼んだのに、何たる有様か。

――お前ももうじきこっちへ来るぞ。

――来世での裁きは娑婆ほど甘くはないぞ。

麦彦は震えようとした。しかし、震えることさえできない。目も閉じられない。そんな麦彦へと、死者たちは言葉を浴びせかける。先祖の顔が――生皮のはがされた顔が――目の前に迫った。

――たっ、助けてくれえぇっ！

心の中で絶叫した時、麦彦は目を覚ました。

うっすらと朝陽で明るくなった天井。しかし、先祖の姿はない。外からは、ざあざあと雨音が聞こえる。試しに指先へ力を入れた――難なく動く。身体中が動く。しかし、全身は汗で濡れている。

――何だ、夢か。

上半身を起こす。

――人は死んだら無じゃ。先祖なんぞ怖くないわ。

枕元のハンドベルを鳴らした。

しばらくして、メイドたちが這入ってくる。

麦彦を前に、メイドは怪訝な顔をした。

「旦那様、お身体の調子はよろしゅうございますか？」

「はあ――何のことじゃ？」

「いえ、今日はお顔の様子が優れないように存じますが。」

麦彦は首を捻り、ベッドから降りた。

そして、鏡の前に立つ。

自分の顔は死人のように白くなっており、頬はそげ落ちていた。