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第十四話　誕生日の花

四時間目の授業を一冴はサボった。

失神した菊花を抱きかかえ、第一実習棟へ這入る。そして、演劇部の部屋の前までやって来た。そこには、段ボールやリボン、カラースプレーなどが乱雑に置かれている。

演劇部の前にある素材を手に取ると、さっそく工作に取りかかった。

　　　　　＊

それから一時間後のことである。

蘭は、友人たちと共に文藝部室へと這入った。

友人たちが誕生会の準備を始める。テーブルにケーキを置き、紙コップや料理などを竝べだす。奥の席へと蘭は坐り、誕生会が始まるのを待った。

十七本のろうそくがケーキの上へと立てられる。

誕生会の準備が整い、参加者が席へ着いた。

部室の扉が開いたのはそのときだ。

巨大なプレゼントボックスを担いだ一冴が入ってきた。しかもそのプレゼントボックスは、痙攣したようにガタガタと振動している。

「蘭先輩――お待たせしました！」

蘭は目を瞬かせる。

「まあ、いちごさん――それは何ですの？」

「いえ、私からの誕生日プレゼントです。どうか受け取って下さい。」

よっこいしょ――と言い、プレゼントボックスを置く。

れんげが箱を覗きこむ。

「なんかゴトゴトいってるんだけど――活きのいい鮪(まぐろ)でも入ってるの？」

「ええ――新鮮な鮪(まぐろ)を手に入れました。蘭先輩に喜んでいただければいいんですけれども。」

何が入っているのか不安を覚えた。

しかし、自分を慕う後輩が危険な物を入れるとも考えられない。

「あの、開けてもよろしいですか？」

「はい、どうぞ。」

恐る恐るリボンを解き、蓋を開ける。

えび反(ぞ)りに縛られた菊花が入っていた。さるぐつわで口は塞がれている。胴は亀甲縛りにされていた。それでも何とか抵抗を試みているようだ。

「ふんぐー！　ふんぐー！」

「まあ――とても素敵な鮪ですこと！」

呆れた目で早月は一冴を見る。

「てか、いちごちゃん力持ちだねえ。」

なおも抵抗を試みる菊花のほほへと、そっと蘭は手を触れた。

「けど、少し活きが良すぎるかしら？　ちゃんとベッドの上では無抵抗(まぐろ)にしてなきゃ駄目ですよ？」

「マグロって、そっちのマグロ？」

早月は立ち上がり、部室の片隅から鋏(はさみ)を取り出す。

そして、菊花を縛るロープを切った。

「あんまふざけちゃ駄目だよ？　菊花ちゃんは物じゃないんだから、プレゼントするとかしないとかそんなことは――」

言い終えないうちに、菊花は立ち上がる。

さるぐつわを外し、ケーキの載せられた皿をひったくった。

「人をなめるのもいい加減にしろ！」

誕生日ケーキが一冴の顔で炸裂する。

　　　　　＊

その頃、強烈な下痢に桃は苛まれていた。