第三話 一致しない気持ち。
蘭への告白について一冴は考え続けていた。
有効率の高そうな作戦を思いついたのは、その日の入浴の最中だ。
風呂から上がり、自室へ戻り、髪を乾かす。
談話室へ向かった。
談話室は各階に二つずつある。そのうち一つに菊花はいた。他に人はいない。テレビには、あまり面白くなさそうなニュース番組が映っている。蘭が入浴しているこの時間しか、菊花は談話室でくつろげない。
「菊花ちゃん。」
一冴が声をかけると、菊花は振り返った。
「何？」
「ちょっと話があるんだけど――いい？」
「うん。」
菊花の隣に一冴は坐る。
そして、小さな声でささやいた。
「つきあう気がないって――はっきり蘭先輩に言ってもらえる？」
菊花はやや意外そうな顔をした。
「何で――？」
「何日も前から考えてたの――私、蘭先輩に出会って三年になるのに、まだ何も言えてない。このまんまじゃ、蘭先輩は振り向いてくれないと思う。」
「まあ――そうだね。」
「だから――その気がないって蘭先輩に伝えてほしい。その上で私は告白したい。すると蘭先輩は失恋する。その直後なわけだし、上手くいくかもしれない。菊花ちゃんも、もうつきまとわれたくないでしょ？」
――蘭を失恋させた上で告白する。
それが一冴の考えた作戦だ。
もちろん、気が咎めないわけではない。何しろ自分は男だ。卑怯に卑怯を重ねている。本当の自分を隠して言う「本当の気持ち」は誠実なのだろうか。
それでも、少なくとも菊花にとっては悪くない話のはずだ。
だが、予想に反して菊花は渋る。
「そうは言うけどさ――断るにしても、もうちょっと穏当な方法で断りたいんだけど。大体、あんた男じゃん。蘭先輩を騙してつきあうことに罪悪感はないわけ？」
――罪悪感。
「ないわけないよ。蘭先輩は――私にとって特別な人だから。けれど、そんな蘭先輩から、片思いの男の子がいると私は思われてる。こんな誤解をされ続けるのは、ちょっと――」
「まあ、その気持ちは分からないでもないけれど――」
菊花は眉間にしわを寄せた。
「誰かを好きになる気持ちを無理やりねじ伏せるやり方が厭――。仮に告白が上手くいったとして――バレずにつきあい続けられるなんて本気で思うの？」
「それはそうけど。」
そんなにも――菊花にとってこの作戦は不都合だろうか。
それだったらさ、と菊花は言う。
「このあいだ私が考えた作戦はどうなの？ 私とつきあう『ふり』をするなら誰も傷つかないじゃん。どうせ蘭先輩はレズだし――あんたには、私の魔除けになってもらえるし。」
一冴は軽く呆れる。
蘭が傷つくのは駄目でも、一冴が傷つくのはいいのか。
「私が好きなのは蘭先輩だけだよ。それは変わりない。――菊花ちゃんは、つきあえませんって言うだけでいいの。」
廊下から、寮生たちの談笑する声が聞こえてきた。
そろそろ消灯の時間だ。
菊花は立ち上がる。
「まあ――考えさせて。」
そして、談話室から去っていった。
それにしても――と一冴は思う。
蘭との交際を拒否することでさえ、なぜ菊花は億劫なのだろう。
ここ何日か、薄っすらと感じていた不安が強まった。
――まさか、本当にツンデレとか？
蘭に惹かれる気持ちが、菊花の心の底にはあるのではないか。
