第二話 ツンデレの解き方
中庭の木陰から、その会話をずっと蘭は聴いていた。
――菊花ちゃんは明日は独りでお留守番、と。
何日か前から、あからさまにつきまとうのを蘭はやめた。こっそりつきまとっている。どうやら自分は避けられているらしいのだ。菊花のツンデレを解くことは簡単ではない。
――いちごさんに盗られる前に攻略せねば。
菊花と二人きりになる機会を窺っている――いつものメンバーが菊花から離れるときを。先日の土日は近寄れなかった。だが、ようやく明日、二人きりになれるらしい。
――けれども、どうすれば。
ツンデレを解く方法はどこにあるのだ。
やがて昼休みが終わる。
午後の授業も終わり、放課後となった。
生徒会の仕事を終え、蘭は校舎を出る。
鎮守の杜が見え始めたとき、声をかけられた。
「鈴宮さん――ちょっとええかの？」
振り向くと、羽織袴をまとった老人と、黒づくめの青年が立っていた。
「まあ――理事長先生。どうなされました？」
「いや、菊花のことでちょっと話があってな。立ち話も何じゃ。ちょっと休んで行かんかの。」
菊花のことと聞いて、胸が高鳴る。
――理事長先生は菊花ちゃんのお祖父さま。
「はい。――是非とも。」
「いや、すまんの。」
それから、鎮守の杜の入り口にある東屋へ寄った。
ベンチに腰かけ、麦彦は言う。
「鈴宮さんには、孫がお世話になっとるようじゃの。文藝部でも一緒のようじゃし。けれども、菊花が寮で迷惑をかけておらんか――それが心配での。」
「いえ――そんな。菊花さんはとてもいゝ子です。寮でも規則正しい生活を送ってをられます。」
「そうか。それはよかったのう。」
麦彦は莞爾と笑う。
「いかんせん、気難しい娘でな――儂はそのことが心配なのじゃ。ああいうのを天邪鬼というんじゃろうのう。例えば、ほしい物をわざと拒絶したり、好きなものを嫌いだと言ったりするのじゃ。」
やはりツンデレだったか――と思った。
「なるほど、だから――」
言いかけ、蘭は言葉を呑み込む。
麦彦はきょとんとした。
「何か――思い当たることがあるのかの？」
「いえ――私、菊花さんから避けられてゐるのではないかと少し不安でして。」
ほほほ、と麦彦は笑う。
「それは、菊花に好かれておる証じゃ。」
「まあ――それはよかった。」
「じゃが――そこが心配でもあるのじゃ。菊花はのう、なかなか相手に心を開くということをせんのじゃ。儂は、菊花にもっと心を開いてほしいのじゃがの。どうか、鈴宮さんにお願いできんかの？」
「はい、わたくしでよろしければ。」
「うむ。鈴宮さんなら適任じゃよ。」
山吹へ顔を向け、例の物を、と言った。
「はっ。」
山吹は鞄から小袋を取り出し、テーブルへ置く。
菊花の心を開くのは容易くない――と麦彦は言う。
「それで――鈴宮さんのことを少し手助けしたいと思っての。これを進ぜよう。」
蘭は袋を手に取る。布の向こうに固い感触があった。
「これは――何ですか？」
応えたのは山吹だ。
「紅蝮と鼈と朝鮮人参、その他さまざまなものを配合したエキスにございます。各種のアロマも配合しておりますので、とても良い香りがいたします。害はございません――匂いをお嗅ぎになって下さい。」
蘭は袋を開ける。
紫色の液体が入った透明な瓶が出てきた。
蓋を開け、軽く嗅いでみる。
甘い匂いに蘭は酔った。
これは――あのピアノの講師と契ったときに嗅いだ匂いと似ている。
「まあ――とても良い匂ひですこと。」
「まあ、簡単に言えば心を開く薬じゃ。これを紅茶に一滴でも垂らせば、たちまち相手は意固地な心を捨ててくれるぞい。無論、やりすぎは禁物じゃがな。取扱説明書は袋に付属してあるから、それをよく読んでよきに計らうがよい。」
はい――と、やや顔を紅くして蘭は言う。
「お心遣ひ、ありがたうございます。」
