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第一話　午後の東屋

四月二十八日・月曜日。

校舎には、少し浮き立った雰囲気が漂っている。何しろ、今週は三日しか登校日がない――明日は昭和の日で、金曜から先はゴールデンウィークなのだ。

昼休憩のこと――中庭の東屋で、いつものメンバーと一冴は食事を摂っていた。

先週の金曜から、昼食は購買でパンを買っている――蘭からつきまとわれることを警戒した菊花が、学食は避けたいと言ったからだ。

三角シベリアを食べながら、紅子が尋ねる。

「それで――菊花は蘭先輩のこと、どうするつもりなんだ？」

菊花は不思議そうな顔をした。

「どう――って？」

「蘭先輩、つきまとってんじゃん。しかも、そのたびに菊花は隠れてるし。はっきり、つきまとうのはやめてください、つきあえません、って言うしかないと思うが。それとも、もう言ったのか？」

「うーん。」菊花は考え込んだ。「まだ。」

「いや――そこは、ちゃんと言わなきゃ駄目だろ。」

「それはそうなんだけど――。でも、どういうふうに断ったらいいか分からないっていうか。曲がりながらにも相手は先輩なんだし――」

梨恵は苦笑する。

「大変だな――文藝部は。」

一冴は首をかしげた。

「文藝部、関係なくない？」

だが――確かに大変なのだ、文藝部は。

菊花につきまとう一方、片思いの彼氏が一冴にいると蘭は思っている。

この誤解を何とか解かなければならない。

だが、菊花を横取りするつもりなのではないかとも一冴は疑われている。片思いの彼などいませんと言ったのならば、梨恵に言ったあれは何だという話になるし、そもそも何でこんなことを言うのかという話になる。ならば、

――私が好きなのは貴女です、と言うべきか。

ここ数日間、その方法を一冴は考え続けている。

けれども、告白した後はどうなるのか。

――振られるかもしれない。

たとえ振られなかったとしても、性別を偽った交際などいつまで続くのか。

「文藝部と言えば――」と紅子は言う。「明日、同志(タヴァーリシ)いちごと図書館へ行くつもりなのだよ。」

梨恵は首をかしげる。

「何しぃに？」

「文藝部で書くものの資料を集めるために。」

紅子の言葉に、一冴はつけ加える。

「私と紅子ちゃんとでは書くもので重なるところがあるの。」

「それで、菊花と梨恵はどうする？　ついてくる？」

「あー。」梨恵は残念そうな顔となる。「うちは、ちょっと買い物に行きたい感じだけん。」

続いて菊花が答える。

「私は、借りてきた本を読んじゃいたいし、プロットも一人で練りたいから。」

そっか――と紅子は言った。

「じゃ、明日はいちごちゃんと一緒に行ってくる。」

分かった――と二人は異口同音に言う。

――ところで。

先ほどから一冴は気にかかっていた。

中庭に生えた樹の陰からこちらを窺っている人影――あれは誰なのだ。