第九話 蘭の情報収集
菊花の行動に、蘭は呆然と立ちつくした。
――ラブラブですよ。
その言葉が耳に残っている。
普通ならば、友人同士のたわむれでしかない。しかし、まるで自分に近づくなと言わんばかりに、その行動を菊花は見せつけた。
いや、それだけではない。
実は――菊花のことを調べている最中、ずっと引っかかっていたのだ。
「いちご」と菊花の仲は妙に近くないか。
親戚同士なのだから特に仲がいいのは変ではない。
だが、「いちご」に対する菊花の態度は妙だ。「いちご」へと時に向ける視線・微細な表情――注意深く観察すれば、何かを気にかけているらしいと判る。
――菊花ちゃん、本当にいちごさんと？
加えて、「いちご」が同性に惹かれる可能性は高いのではないかとは実は思っていた。顔立ち、素振り、女性と話すときの視線や動作など――何となくだが、自分と同じものを感じる。
二人には、百合的な関係が既にあるのだろうか。
少女は、百合の花を誰もが心に持っているのだと思う。同類の本当の良さを分かるのは同類だけだ。お互いに惹かれ合うことも珍しくない――友情であれ恋愛であれ、その中間であれ。
「いちご」の腕を菊花が抱いたとき――何となく感じていたその疑惑は、急に真実味を帯びた。しかも、「ラブラブ」とまで言ったのだ。
――けど、本当に？
「いちご」は、少し戸惑った顔をしていなかったか。
ただの冗談という可能性もある。
蘭はきびすを返し、二人が去った方へ向かった。
教室棟の階段の陰に二人はいた。しかも小声で何かを話し合っている。
二人に気づかれないよう、こっそりと柱の陰から様子を伺う。
やがて、「いちご」は教室へ駆け始めた。
「私は――菊花ちゃんとはつきあえないんだから！」
ますます疑念は深まった。
――二人はつきあってゐない？
けれども――菊花は「いちご」とつきあいたいのか。
そんなことを考えつつ、蘭もまた教室へ帰った。
やがて午前中の授業は終わる。
蘭は今日も学食で昼食を摂った。しかし、いくら待っても菊花たちは来ない。
――さすがに学食は避けるやうになりましたか。
昼食を終えると、菊花の姿を探して再び歩きだした。
だが、その日に限って菊花は見つからなかった。図書室に教室に文藝部室――いそうなところにいない。あてどなく校舎をさまよい、職員室前にさしかかる。
そんなとき、失礼しました――という声と共に何者かが職員室から出てきた。
梨恵だった。
確か、「いちご」と梨恵の部屋は同じだったはずだ。何か情報を得られるかもしれない――そう思い、梨恵へと近づいた。
「伯伯伎さん。」
梨恵は小首をかしげる。
「――はい？」
「少し――お話しよろしいでせうか？」
「え――はい。」
「あまり他人には聞かれたくない話題ですので、ひとけのない処へ行きませうか。」
「はい。」
そうして二人は教室棟から出た。校舎の裏に廻り、テラスにあるベンチに腰かける。
「そんで、お話しってえのは何でしょう？」
「実は――いちごさんのことなのです。」
「――いちごちゃんの？」
「はい。最近、何やら元気がないやうな感じが致しません？」
これは口から出まかせだった。
ところが、梨恵はうなづく。
「あー、鈴宮先輩もそがにぃ思いんさる？」
――さうなの？
とりあえず、今は同意するしかない。
「はい。伯伯伎さんは、何か心当たりございますか？」
「うーん。」梨恵は少し考える。「恋の悩みっぽいですけど。」
「――恋？」蘭の身体が固まる。「いちごさん、どなたか好きな方がゐらっしゃいますの？」
「え――ええ。そうらしいです。」
「どんな方か、分かります？」
「えーっと――ここだけの話――中学の頃の先輩らしいですよ？ 片思いの彼がおったみたいで――」
