第五話 彩芽は見た
菊花に対して、蘭は完全にのぼせ上がっていた。
菊花は蘭が百二十四人目に好きになった女性であり、十一番目に本気で恋をした相手でもある。
しかも、今までにないほど激しい恋だ。
やや尖った目と、さらさらの黒い髮に蘭は惹かれる。加えて、明るい性格なのがいい。少女らしさの中に、闊達な子供らしさがある。菊花は、まさに蘭の好みを具現しような少女なのだ。
それが同じ中学校だったのは迂闊だった。中学生のころ、蘭は別の少女と交際していたのだ。それゆえ、菊花のことが目に入らなかった。
――だから。
好きだと言う前から、菊花のことは調べ上げていた。菊花が借りた本、食堂で頼んだもの、休日の過ごし方、人間関係、誕生日や血液型や嗜好――。そうして、近づく機会を窺っていたのだ。
しかも「いちご」の言うところによれば、菊花はツンデレだという。
――どうりで避けられてゐたわけです。
菊花のことが、ますますいじらしく感じられた。
昼食を摂り終え、菊花を探して校舎を歩き始める。
恐らく図書室にいるのではないか。
菊花がいま借りているのは『暗号ミステリ傑作選 第2巻』だ。第１巻は十四日に借り、十八日に返した。四日で読み終えたなら、そろそろ第２巻も読み終えた頃だ。
図書室へ向かう。
予想どおり菊花はそこにいた。『暗号ミステリ傑作選』シリーズの前で彳んでいる。恐らく、第３巻を探しているのだ――蘭が借りているとも知らず。
昼食のとき話題にするつもりで、『暗号ミステリ傑作選 第３巻』はポケットに忍ばせていた。
表紙が見えるように胸の前で本を持つ。
菊花に近づき、声をかけた。
「菊花ちゃん、どのやうなご本をお探しでせうか？」
蘭へ顔を向け、菊花は身を退く。
「え――あの。」
「もしかして探偵小説ですか？ お昼のときも、お好きだと仰ってをられましたが。」
「あ――えっと。」
蘭の持つ本へ菊花は目をやる。それが何なのか気づき、やや物欲しそうな顔をした。
だが、すぐに顔を背け、図書室から逃げだす。
――少しタイミングが早すぎましたか知ら。
そう思い、菊花を探して再び歩き出した。
しばらくのあいだ校舎をさまよう。
今度は教室へ行ったかもしれない。
しかし一年の教室へは這入り辛い。
なので、教室棟の向かい側にある実習棟へ向かった。
実習棟へ這入り、廊下を進み、教室棟を眺める。
桜組の教室に菊花はいた。いつものメンバーと合流し、何かを話している。
遠くにある菊花の姿にうっとりとした。
やはり菊花は美しい。瑞々しくて白い肌と――黒い髮。切れ長の目には、黒曜石のような瞳がある。
しかし蘭は気づいていなかった――このストーキングに気づいている者が三名いると。
このとき、実習棟にいる蘭の姿を渡り廊下から偶然にも彩芽は見た。視線の先には桜組の教室がある。そこに菊花がいることは何となく推察がついた。
――何やってんだか、一体。
无妄にしてゆけば眚ありと占いで出たではないか。
そんな蘭を気にかけ、実習棟へ向かう。
実習棟へ這入り、ひとけのない廊下を進む。
蘭に近づいたときだ。
ゆるやかに波打った深い栗色の髪から、ごとりと何かが落ちた。
銀色の光を引きながら、親指ほどの大きさの何かが床を転がる。
彩芽はそれを拾う。
ボルトであった。
ボルトと蘭を見比べ、そして声をかける。
「蘭。」
蘭は身体を震わせ、振り返った。
「わあ、びっくりした！」
「こんな処で何してるの？」
「いえ、まあ、ちょっと。」
「昼休みは短いんだから、有意義に使わなきゃ。」
「えゝ、さうですね。」
そうして、蘭はその場から去ろうとする。
「ああ、あと、これ――」
言って、彩芽は手元に目をやる。
先ほどまであったボルトが煙のように消えていた。
蘭は不思議そうな顔をする。
「ん――何ですの？」
彩芽は少し考え、何でもない、と言う。
――いつものやつか。
そうして二人は実習棟から去る。
しかし彩芽は気にかかっていた。
先ほど見たあれは、確かに螺子のように見えたのだ。
――ひょっとして、頭の？
