第一話 花の微笑
鎮守の杜の石畳を踏み、白い上着と深緑のスカートをまとった少女たちが学園へ向かう。
セーラー服は衿まで白い。ネクタイは浅葱。――純白の花弁を五つに裂いて拡がり、青い茎からうなだれた百合を思わせる。その中に、男子生徒がいると誰が思おうか。
四月二十二日――火曜日。
授業が始まる前の休憩時間――教室の机にひじを突き、一冴は溜息をついた。
一年桜組、上原いちご。それが今の自分だ。男子がいない――自分でさえも女装している――この環境も日常になりつつある。
頭の中には、先日の出来事があった。
蘭について知るたびにショックを受ける。
――貴女が好きです。
この気持ちを秘めたまま既に三年近く経つ。
――いつまで秘めてるんだろう。
ふっと、梨恵から声をかけられた。
「どしたん、いちごちゃん？ 元気ないな。」
「うーん。まあ。」
アニメや漫画では、窓辺の後方の席に主人公は坐ると決まっている。席替えがあったのは先週のことだ。籤引きの結果、一冴はそこに坐ることとなり、梨恵は前に来た。
梨恵は何かに気づいた顔となる。
「ひょっとして、恋の悩み？」
「えーっと、まあ、うん。」
梨恵は身を乗り出す。
「どんな人なん？」
どう答えたら好いのか迷う。まさか蘭だとは言えない。しかも、女子のコイバナは「どうだっていいでしょ」では済まないと菊花は言っていた。本当かは分からないが、とりあえず、ぼかして言うことにする。
「えーっと、中学校の頃の――先輩なんだけどね。あの、好きな人がいるんだって。まあ、その人が好きな女の子は、その人のことを好きじゃないんだけどさ。」
「つまり、いちごちゃんは片思いの彼に片思いなだな。」
「そういうこと。」
無論――「彼」ではないのだが。
「けど、彼も片思いだら？ てことは、まだチャンスあるがん。」
「まあ、そうだけど。」
「ちなみに、どんな人が好きとか分かるん？」
「うーん。――女の子が好きみたい。」
梨恵はきょとんとする。
「まあ、そりゃ、ゲイでもない限りはね。」
一瞬、詰まった。
まさかレズビアンであるとは言えない。
「あ、いや――そうじゃなくって、女の子らしい女の子が好きなんだって。さらさらの黒い髮が特に好きみたいなんだけど――。けど、私、あんま女の子らしくないっていうか。」
らしくないどころか、「男」なのだ。
「ほんに？ うちは、いちごちゃん可愛えって思うだけど。」
少しうれしくなる。
「本当？」
「うん。そんな気になるならな、もっと笑ってみりゃええだが？」
「笑う？」
「そうそう。」
梨恵は手鏡を取りだす。硝子板の中に「いちご」の顔が写った。
鏡に映る自分は光が作った虚像、同時に自分自身でもあるのだ。
「まずな――『イ』って言う時の口をしてみなぃ。」
言われるがまま、「イ」の発音の口をする。
鏡の中の顔はこわばっている。
「次な、『ウ』って言う時の口してみなぃ。」
何をしたいのかよく分からなかったが――とりあえず従った。
それから、唇の上下をふくらませたり、左右のほほをふくらませたりした。
「で、笑ってみなぃ。」
言われるがまま笑う。
自然な笑みができた。
「ほら！ 可愛くなったが！」
可愛いと言われ、さらに口元はほころぶ。確かに笑った方がいい。鏡の中の少女は、ほほえんだときの方が心惹かれる。
そっか――と一冴は言った。
「ありがと、梨恵ちゃん！」
「どういたしまして。うち、『かわいい』について詳しいつもりだけえ。何かあったらまた相談してな。」
