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第三話　お嬢さまは高根の花

その光景は頭から離れなかった。

蘭は――女子が好きなのだろうか。

もしそうなら、この想いは行き場をなくした。

陰キャでボッチなだけではない。自分は男だ。髪だって短い。

いや、髪の問題ではない。服の問題でもない。風呂あがりに鏡の前へ立つと、男の身体は厭(いや)でも目に入る。ほぼ直線の細い胴――股間には丸い物もついている。

――男は身体なんだ。

胸の奥がきしむ中、蘭への想いは強まった。

それまで、蘭を眺めたいという思いは抑えていた。しかし次第に節操がなくなる。そして蘭の姿を見るたびに、あの雨上がりの光景が頭をよぎり、胸が痛んだ。

一冴の態度が気にかかったのだろう。

ある日のこと、教室の窓から中庭の蘭を眺めていると声をかけられた。

「あんた、鈴宮さんのこと好きなの？」

振り返ると、蘭と同じ制服を着た幼馴染がいた。

菊花は一冴の従姉弟(はとこ)だ。同い年であり、家も近い。このときはクラスも同じだった。

しどろもどろになりつつ、別に、と一冴は言う。

「ふぅん。」にやにやと菊花は笑う。「けど、あきらめることね。なんせ――あの旧伯爵家の鈴宮さんなんだから。」

一冴は首をかしげる。

「何――その伯爵家って？」

「あ、知らないの？　バカなの？　鈴宮家って、元・貴族だよ？　元々は鈴宮藩六万石の主。」

「マジで？」

「マジ。マジ。江戸時代までは鈴宮城に住んでたらしいんだけど。」

行ったことのある場所で驚いた。

鈴宮城は市役所の近くにある。山の麓に三の丸と二の丸の跡が、山頂に本丸と天守台の跡が残っている。石垣と堀の他は今や何もない。

「しかもお父さんは参議院議員。お嬢様中のお嬢様なんだから。卒業後は、白山女学院か学習院かな。潰れかけのザコ企業の愚息にゃ無理ね。」

白山女学院は鈴宮市の女子校だ。名門として知られる。歴史は古く、明治二十七年に創立された。成績優秀で奨学金を得た女子や、裕福な家庭・高貴な家柄の女子が全国から入学している。

調べてみればそうだった。

鈴宮伯爵家は、旧憲法時代を通じて貴族院議員として活躍した。加えて、皇籍を後に離脱する宮家と血縁を結ぶ。戦後は鈴宮市へと戻り、地方議会議員や国会議員を代々輩出している。

そんな蘭が白山女学院へ入る可能性は高い。ただでさえ手の届かない存在が、さらに離れるのを感じた。

髪を伸ばし始めたのもこの頃からだ。

徐々に伸びてゆく髪を目にして、父は眉をひそめた。一冴、髪が長すぎるぞ、男なら短くしろと言われ、そのたびに黙って部屋へ引き返した。

やがて二学期も終わり、三学期に入る。

初日のこと、雪が降った。

始業式が終わり、生徒たちは体育館から出てゆく。

体育館から出る二年生の列に、蘭の姿を見つけた。

この頃には、男子としては長いほどに一冴の髪は伸びていた。しかしまだ足りない。蘭と唇を重ねたあの女子は、射干玉(ぬばたま)の長い髪を持っていた。

ふっと、蘭の顔が一冴を向く。

目と目が合った。

蘭は露骨に眉をひそめ、厭(いや)な物でも見たように目を逸らす。

眺めていたことに気づかれたのだ。

いや――前から気づいていたのかもしれない。

口から洩(も)れる白い息が震えた。