第五話 女子寮での一日
翌日は土曜日だった。
早朝――スマートフォンのアラームで一冴は目を覚ました。梨恵に目を覚まされないようバイブレーション方式だ。耳元で振動するスマートフォンを止める。画面は六時半を示していた。
偽乳の位置を直し、ベッドから降りる。
隣のベッドでは梨恵が寝ていた。無防備な顔で寝息を立てている。その姿に、変な気を覚えないでもない――当然、指一本触れないが。
髪をとかし、洗面台で顔を洗い、歯をみがく。
ねまきを脱いだ。
下に着ているのはパッドつきキャミソールだ。すっぽりと胴を覆うこの下着は上半身をほぼ隠している。
だが――夜は、キャミソールもブラジャーも脱がずにベッドに入るしかない。起きた時、偽乳はズレている可能性が高い。だから、少し早く起きて着替えるのが安全なのだ。
私服に着替え、アイメイクを済ませる。
梨恵のアラームが鳴ったのはそのときだ。ベッドから起き上がった梨恵へと、おはよう、と声をかける。
「うん――おはよ。」
梨恵はまず顔を洗うだろうと思い、洗面台から離れる。しかし、それより先に梨恵はねまきを脱いだ。梨の色のブラジャーが露わとなる。
目が釘づけとなった。
それでも、罪悪感を覚えてすぐ目を逸らす。
――見てしまった。
同い年の少女の胸元を――初めて。
胸が鳴る中、ドアノブに手をかける。
「それじゃ、私は先に食堂に行ってくるね。」
分かったと寝ぼけたような声を梨恵はだした。
朝食時間は平日と同じ七時だ。休日だからといって遅起きはできない。
食堂へ這入り、カウンターで朝食を受け取る。
――きつね色のホットサンド。サラダ。カットされたオレンジ。珈琲。
ホットサンドは、斜に切られた食パンが一枚しか使われていない。
――女の子と同じ量か。
テーブルに着く。周囲の女子は食べ始めていたので、一冴もそれにならった。
やがて、トレーを持った菊花が前に坐る。
「おはよ、いちごちゃん。」
「うん――おはよ。」
食事中、菊花はこちらをずっと眺めていた。
周囲の女子に合わせて、ゆっくりと食べる。
食事の速さ・歩き方・椅子への坐り方――。何もかも男女では違う。それらを教え込んだのが菊花だ。今は成果を監視しているのだろう。
――坐るときは、ひざを合わせて手を置くこと。
――歩くときは、肩ではなく腰でバランスを取ること。
――小さな物を持つときは、中指と薬指・親指でつまむこと。
――物を拾うときは、屈まず、物の隣に立って腰を落とし、身体を捻るように拾うこと。ただし足が開かないよう気をつけること。
これ以上のさらに細かいルールを叩きこまれた。
朝食後、部屋に戻る。
十一時ごろ、新入生は食堂に呼び出された――調理実習があるためだ。
朝食と夕食は当番が作るが、昼食は個々人の自由だ。ゆえに、最初の土日の昼が調理実習に充てられた。これは、新入生の料理の技術を朝美が把握するためのものだ。
作ったものはハンバーグである。
一冴のエプロンには、だいふくねこが大きく描かれていた。
ない女子力を振り絞った結果、ハンバーグは無事に完成する。ちょうど握りこぶしほどの大きさだ。皿に盛りつけ、配膳する。茶碗も汁椀も、手の平にすっぽり収まるほど小さい。
隣にいた梨恵が、ふっと尋ねる。
「にしてもな、いちごちゃんどれだけだいふくねこ好きなん？」
「えーっと。」
――菊花が用意したとは言えない。
昼食後、寮のルールや役割などを朝美から詳細に説明された。それが終わったのは午後三時だ。朝美から解放されたあと、梨恵が語りかけてくる。
「いちごちゃん、これから予定ってあるん？」
「ううん。」
「なら、ちょうど三時だし部屋でお茶せんかえ？」
うん――と一冴はうなづいた。
ひとまず台所へ行き、茶を沸かす。
一〇五号室へ戻った。
梨恵はカップに紅茶を注ぎ、八つ橋の残りを開ける。
「そういや、いちごちゃんって、ドラマとか何みるん？」
一冴は首をかしげる。
「――ドラマ？」
「ほら、この寮ってテレビが四つしかあらせんが？ しかも、談話室ごとにチャンネルが固定されとるし。それって不便でない？ どの談話室に行ってもな、見たい番組にチャンネルが合わせられとらんかもしらんがー？」
「確かにそうだね。」
ドラマやテレビ番組――自分は何が好きだろうか。答えるからには、できるだけ女らしいものを答えたい。だが、そこまでテレビを視ないことにすぐ思い当たった。
「けど、私はあまり気にかからないかも――どちらかと言えばネット派だから。『だいふくねこ』にしろ、ネットの動画を見て最初は知ったの。」
「ほんにー。」
「そういう梨恵ちゃんは何か好きな番組あるの？」
「ああ、うちは――」
それから、様々な歌番組やドラマなどについて梨恵は語った。
感情をこめて一冴は相槌を打つ。知らなかった。すごぉい。格好いいね。共感しなければならない。褒めなければならない。たとえ興味がなくとも。――それが菊花に教わったことだ。
梨恵は、男性アイドルグループの集合写真をスマートフォンで見せる。
「いちごちゃん、こん中で誰が好き？」
一冴は考え込む。ひょっとしたら、何に魅力を感じたか訊かれるかもしれない。なので、たとえ掘られても問題なさそうな男を選ぶ。幸い、むっちゃわかるー♡ と梨恵は言ってくれた。
「逆に、いちごちゃんはどんなサイト見るん？」
「えーっと。」
戦闘機や戦車などについて調べたり、動画サイトで軍歌を巡ったりしていることは触れない。代わりに、動画サイトや漫画を紹介し、原作者が女性だったり、女性でも愉しめたりするものを紹介する。
――できるだけ平均的な「女の子」であるべきなんだ。
言うなれば、自分は女性に「変装」している。まがい物であり、偽物である以上、些細な不信感が違和感へ変わってゆきかねない。
肩幅や喉仏が目立たず、あまり背が高くないことは幸いだったと言うほかない。
一日中、性別を偽り続けたのはその日が初めてだった。
それでも女子として振舞い続けていると、本当の性別を忘れかける。本来ならば、自分は女子として生まれていたかもしれない。そんな自分が蘭を好きなのは――女子が女子に惹かれているようだ。
だが、男子であることを自覚せざるをえない時はある。
梨恵の洗濯籠に下着が投げ込んであるのを見てしまったとき、女子としてどう振舞うべきか迷うとき――そして風呂に入るとき。
それでも、疑われたり怪しまれたりすることは土日を通じてなかった。
