第二話 歓迎会
十九時――部屋で待機するように言われていた新入生が、上級生から呼ばれた。
食堂へと向かう。
カフェのようなその部屋へ這入ると、クラッカーが一斉に鳴らされた。
「「「「「入寮、おめでとー！」」」」」
壁には、「歓迎会」と大きく書かれた色紙が貼られている。
今日はバイキング形式だ。
食堂の中央ではテーブルが六つ合わせられていた――フライドチキンやフライ・ウィンナー・卵焼き・サンドイッチ・ピザ・サラダ・ジュースなどが載っている。その周りには、一卓で四席のテーブルが竝んでいた。
「席は自由に坐っていーよー！」
上級生の声に従い、新入生たちは迷いつつも坐ってゆく。
梨恵に誘われて隣に坐る。一冴の対面には菊花が来て、その隣に紅子が来た。
寮生は五十人で、そのうち十六人が新入生だ。
一冴はちぢこまった。
隣には梨恵がいる。菊花も顔立ちが整っている。紅子も小さくて可愛らしい。自分以外はみな美少女だ。いや、他人から見れば一冴も「美少女」だ。
新入生の自己紹介が始まる。
奥から時計回りに新入生が順番に起立した。
「白井椿です。一〇七号室です。」
「宇津木夏希です。新潟県上越市から来ました。一〇三号室です。鈴宮市には慣れていないので、詳しい方はよろしくお願いします。」
「飴村林檎です。県内からの特待生です。ツァイちゃんとは同じ一〇六号室です。」
「蔡梅芳です。――台湾から来ました。」
やがて、一冴のテーブルまで順番がくる。
「筆坂紅子です。鎌倉から来ました。一〇八号室です。よろしくお願いします。」
「上原、い、いちごです。京都から来ました。菊花ちゃんとは親戚同士です。一〇五号室でお世話になります。どうかよろしくお願いします。」
深々と頭を下げる。
喉元を過ぎれば呆気なかった。
新入生の自己紹介が終わったあと、中央のテーブルから料理を取ってくる。
夕食を摂りながら会話を交わした。
菊花との関係を説明すると、梨恵は興味深そうな顔をする。
「それじゃあ、いちごちゃんと菊花ちゃんは従姉妹ってえことかあ。」
「うん」と一冴はうなづく。「ただ、ほとんど会ったことないけど。だって、鈴宮市と京都じゃ離れてるし、血縁だって遠いから。」
設定が破綻しないよう気をつけながら、菊花が口を挟む。
「けど、小さい頃から会ってるよ。本家はうちだし、お盆とか正月とかはこっちに来て遊んでたの。うち、親戚が多いから。」
「ほんにー。」
一冴は紅子へ顔を向ける。
「そんなわけで――筆坂さん、一年間、菊花ちゃんをよろしくね。」
紅子は元気のない顔をしている。
「別にいいんだけどさ、仏壇はどうかならないの？」
「仏壇？」
「東條さん――部屋に仏壇持って来てるんだけど。」
一冴はすぐ思い当たった。
「あ、やっぱ持ってきたの。」
「やっぱ――って？」
「菊花ちゃん、小さい頃から仏壇好きだったもんね。」
紅子は暗い顔をする。
「失礼だけど――東條さんって何か宗教やってるの？」
菊花はきょとんとした。
「え？ うちは無宗教だよ？」
「だったら何で仏壇があるわけ？ 幸科学会か何かなわけ？」
「普通の浄土真宗だけど。」
「骨壺まであるし。」
菊花の祖母のことを一冴は思い出した。
「ああ――菊花ちゃん、お祖母ちゃんっ子だったもんね。菊花ちゃんが大人になるまで見守りたいから、お墓に入れないでほしいって遺言したんだっけか。」
「そう。――だから寮に持ってきたの。」
梨恵は相槌を打つ。
「そりゃ離れるわけにいかんなぁ。」
一冴も同意する。
「やっぱり、ご先祖様は大切にしなきゃね。」
唯一、紅子だけが顔を蒼くしていた。
テーブルに何者かが近づいてきたのはそのときだ。
「愉しさうですね？」
それは蘭だった。
「今日だけでものんびりして下さいね。お客様扱ひはあくまでも今日だけです。明日からは当番が始まりますので。」
はい――と、四人とも異口同音に答える。
寮には、朝食・夕食・皿洗い・トイレ掃除・風呂掃除の五つの当番がある。四部屋が一組となり、一日ごとに休みを挟んでローテーションする。一〇五号室から一〇八号室までは同じ組だ。
では――と言い、蘭は去っていった。
その後姿を眺めながら、梨恵は言う。
「綺麗な人だなー。」
