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花ざかりの森

花ざかりの森に波紋状の石畳が続いている。

満開の季節は少しすぎ、桜色の雨が降り注いでいた。

はなびらと石畳とを踏みながら、白いセーラー服をまとった少女たちが登校してゆく。スカートは深緑。大きな衿(えり)には、浅葱(あさぎ)の短いネクタイがついている。

そこは白山(しらやま)女学院の敷地であり、白山神社の鎮守の杜(もり)でもあった。石畳の途中には庚申(こうしん)の石像もある。

その中に、緊張した顔で登校する生徒が一人いた。

彼――上原(うえはら)一冴(かずさ)は十五歳の男子だ。しかし白山女学院の制服をまとっている。肩にかかるほど髪は長い。整った顔立ちと、大きな瞳――。その姿は、女子以外の何ものでもない。

――我ながら不思議だ。

そんなことを思いながら一冴は歩く。

太ももがすーすーしている。男子が普通は知らない感触――スカートの履きごこちだ。下着以外、何かを履いているという気がしない。

今――周囲の女子と同じ格好で登校しているのだ。

――男なのに。

そして、これは片思いの人の格好でもある。

周囲と違うのは、股間が窮屈に感じられるところか。何しろショーツを履いているのだ。ブラジャーの締めつけも違和感でしかない。

肩から下げているバッグには、「だいふくねこ」というキャラクターのストラップが三つもついている。できるだけ女子だと思われるための小道具として、幼馴染が用意してくれたものだ。

唐突に、何者かからスカートをまくり上げられた。一瞬、いちごの模様のショーツが露わとなる。工夫をこらしているため、不自然な膨らみはない。

「わっ！」

咄嗟にスカートを押さえ、振り返る。

そこには吊り目の少女が立っていた。

前髪も後髪も切りそろえられたセミロング――まるで日本人形のような髪型だ。側頭部からは、メッシュのような白いリボンが流れている。

「ついてないように見える――ね？」

そう言い、東條(とうじょう)菊花(きっか)は笑う。

これこそ、ストラップにしろ下着にしろ、男子である一冴に対し、あてこすりのように可愛い物をそろえてくれた幼馴染である。

あわてて周囲を見回した。

そして、菊花にしか聞こえない小さな声で言う。

「一体なにすんだ――お前は？」

「別に――。女子のあいだじゃ、これくらいスキンシップだし。」

「んなわけねーだろ。」

「あんまうろたえると、男だってバレるよ？」

そう言われると、一冴には反論が難しい。

唐突に、一冴の右手を菊花は握った。

当然、一冴は驚く。しかし、今の自分は「女子」なのだということを思い出し、すぐに冷静となった。

「さ――行こ、『いちご』ちゃん。」

「あ――うん。」

菊花に手を引かれ、一冴は歩きだす。

いささか周囲の視線を集めているような気がする。

気まずい――ぎこちない。

しかし今は従うしかない。

たとえ女子同士でも、手をつないで登校するのが普通なのかは分からない。菊花の性格を考えれば、困惑する一冴を面白がっているのかもしれない。しかし判らない以上、従うしかなかった。

三年間、男だとバレずにこの学校で過ごさなければならないのだ。

しかも――女子寮で女子たちと生活しなければならないのである。

そして――思い人と結ばれなければならない。

――けれど、どうしてこうなった？

釈然としない。

少なくとも、今の一冴は女子と手をつなぐ女子にしか見えなかった。