花ざかりの森
花ざかりの森に波紋状の石畳が続いている。
満開の季節は少しすぎ、桜色の雨が降り注いでいた。
はなびらと石畳とを踏みながら、白いセーラー服をまとった少女たちが登校してゆく。スカートは深緑。大きな衿には、浅葱の短いネクタイがついている。
そこは白山女学院の敷地であり、白山神社の鎮守の杜でもあった。石畳の途中には庚申の石像もある。
その中に、緊張した顔で登校する生徒が一人いた。
彼――上原一冴は十五歳の男子だ。しかし白山女学院の制服をまとっている。肩にかかるほど髪は長い。整った顔立ちと、大きな瞳――。その姿は、女子以外の何ものでもない。
――我ながら不思議だ。
そんなことを思いながら一冴は歩く。
太ももがすーすーしている。男子が普通は知らない感触――スカートの履きごこちだ。下着以外、何かを履いているという気がしない。
今――周囲の女子と同じ格好で登校しているのだ。
――男なのに。
そして、これは片思いの人の格好でもある。
周囲と違うのは、股間が窮屈に感じられるところか。何しろショーツを履いているのだ。ブラジャーの締めつけも違和感でしかない。
肩から下げているバッグには、「だいふくねこ」というキャラクターのストラップが三つもついている。できるだけ女子だと思われるための小道具として、幼馴染が用意してくれたものだ。
唐突に、何者かからスカートをまくり上げられた。一瞬、いちごの模様のショーツが露わとなる。工夫をこらしているため、不自然な膨らみはない。
「わっ!」
咄嗟にスカートを押さえ、振り返る。
そこには吊り目の少女が立っていた。
前髪も後髪も切りそろえられたセミロング――まるで日本人形のような髪型だ。側頭部からは、メッシュのような白いリボンが流れている。
「ついてないように見える――ね?」
そう言い、東條菊花は笑う。
これこそ、ストラップにしろ下着にしろ、男子である一冴に対し、あてこすりのように可愛い物をそろえてくれた幼馴染である。
あわてて周囲を見回した。
そして、菊花にしか聞こえない小さな声で言う。
「一体なにすんだ――お前は?」
「別に――。女子のあいだじゃ、これくらいスキンシップだし。」
「んなわけねーだろ。」
「あんまうろたえると、男だってバレるよ?」
そう言われると、一冴には反論が難しい。
唐突に、一冴の右手を菊花は握った。
当然、一冴は驚く。しかし、今の自分は「女子」なのだということを思い出し、すぐに冷静となった。
「さ――行こ、『いちご』ちゃん。」
「あ――うん。」
菊花に手を引かれ、一冴は歩きだす。
いささか周囲の視線を集めているような気がする。
気まずい――ぎこちない。
しかし今は従うしかない。
たとえ女子同士でも、手をつないで登校するのが普通なのかは分からない。菊花の性格を考えれば、困惑する一冴を面白がっているのかもしれない。しかし判らない以上、従うしかなかった。
三年間、男だとバレずにこの学校で過ごさなければならないのだ。
しかも――女子寮で女子たちと生活しなければならないのである。
そして――思い人と結ばれなければならない。
――けれど、どうしてこうなった?
釈然としない。
少なくとも、今の一冴は女子と手をつなぐ女子にしか見えなかった。