今日から突然ダンジョン生活！？

ゲームブック【外伝】(四十一頁目)

ゲームブック【外伝】(四十一頁目)

ぐるりと石造りの城壁が街を囲っている。緑と、燻んだ石色で彩られた城郭都市。計画的に作られたそれは、上空から見ると綺麗な六角形を表していた。

その街の入り口、遥か高い青空の下で、一組の若者と鎧姿の男が何事か話をしている。

「私は騎士(ナイト)アロロ。この街、アローシアを守る騎士団長である！」

使い古された銀の、その味のある金属味の鎧をまとい、男はそう名乗った。

三人の若者のグループは、それぞれ剣を腰に下げ、杖を持ち、いよいよハロウィンの仮装の様相を呈している。

だが、彼らを笑う者はどこにもいない。この世界はゲームの世界なのである。草も木も、この風に乗って感じる葡萄(ぶどう)畑の匂いさえも、仮想現実で作られたものだ。

にわかには信じがたいが、人々(プレイヤー)は皆、とあるゲームに取り込まれた哀れな被害者なのである。

「騎士アロロさん。この街の地下にダンジョンがあると聞いたのですが」

甲冑に身を包んだ騎士然とした男に、三名のプレイヤーグループが声をかけた。甲冑の騎士はアロロ、騎士団と呼ばれる街を守る防衛隊の長の役割を与えられているNPCだ。

「そうだ。かつてダンジョンがあった。しかし、勇気ある戦士たちの働きによって、今はその口を閉じている」

「攻略済みってことか……どうする？」

鎖帷子(くさりかたびら)に身を包んだ男が言った。盾を背負っている大柄な人間だ。戦士のクラスだろうが、防御力を重視しているらしい。

「まだ日も高いし、次の街に移動しよう」

「そうだな。めぼしい交易品もないし、それが良いか」

「は、はい」

男二人に女一人のチームであった。

「戦士たちよ、気をつけて」

騎士(ナイト)アロロがそれだけ言って見送る。いくつもの古傷を残した銀色の甲冑が、お天道様の光を受けて輝いていた。

柱の陰からそれを見ていた少年。小さな身体に金色の髪、青い眼。彼もこの街のNPCである。

「……やっぱかっけえな、アロロさん。鎧を着てる時は」

アロロに憧れる少年、アルの視線を背中に受け、騎士アロロのマントが風になびいていた。

……

霞の塔と呼ばれる迷宮(ダンジョン)を突破してしばらくの時が経った。俺たちは次の迷宮攻略のために準備をしていた。ここは大きな川の恵みに支えられた水の街。あいも変わらず俺たちは五人でパーティーを組んでいる。

リーダーは俺、田中遊。魔砲剣士というレアな職業(クラス)の火力(アタッカー)だ。

大魔法による召喚ができる魔法使いの風谷さや。水が良ければ酒が旨いとのたまう偵察者のノブ。人斬りが得意なちょっとヤバい戦士の山本さん。そしてパーティー唯一の常識人、賢者のミカさん。

大きな山場も超えて、さやとちょっと良い感じになるかな……なんて淡い期待を抱いていたが、なかなか現実はそうもいかない。

今日もなんとか二人で買い出しにと誘ってみたのだが。ロマンチックとは程遠い、どちらかと言えば食い倒れ。結局限界を超えて露店で肉まんを食べ尽くした帰り道、妙なものを見つけたのだった。

「ユウくーん、なんかいるけど……」

「見えてるよ、どうしたんだろ」

石畳が敷かれた大通りに、ボロ切れ……じゃなくて一人の少年が転がっていた。あたりを見回してみても、誰もいない。ただの迷子でもなさそうだ。

「もしもーし」

俺が何かアクションを起こす前に、さやは少年に駆け寄って声をかけていた。少年の安否を心配してのことだろう、なんて心優しいのだろう。

「もしもーし」

さやはうずくまっている少年の頭を、どこかで拾ってきた木の枝でツンツンしている。心……優しいのか？

ウッとうめいて少年が動いた時に、ツンツンしていた木の枝が彼の目に刺さった。

「ぎええっ！？」

「ちょっ、ちょっとさやさん！なんか刺さってるって！」

「えっ！？」

さやは木の枝を全力で放り投げて、さも何もしていなかった風の顔で少年に声をかけた。

「きみ、大丈夫？」

「うっ……なんだか目が痛いです」

よろめきながら少年が立ち上がった。

「目？ちょっと見せて、あー大丈夫。ちょっと赤いけど、たぶん花粉症とかだと思うよ」

しれっとスギ花粉に責任を押し付けながら、さやさんは少年が立ち上がるのを助けてやった。

「それで、なんで君はここで倒れてたんだ？」

「ぼくは……」

片目を抑えながらふらふら立ち上がると、少年は語り始めた。

「ぼくはアローシアから来ました。助けてくれる冒険者を探して！」

アローシア、アローシアは霞の塔のある街だ。俺たちが必死でクリアしたダンジョンのあるあの街。地下墓地のあるルルリリと死闘を繰り広げた例のあの街だ。

「うん、助けてくれるって？お金ないの？」

「いや、実は二日間何も食べていない……って、貧乏は貧乏だけど今それは関係ないよ！」

「そうなの？肉まんならあるけどなぁ」

そう言いながら、さやは肉まんを少年の目の前に持っていって左右に揺らす。少年はその肉まんを目で追った。

「……ごくり」

「欲しいかなー？肉まん欲しいかなー？」

「……肉まんください。お願いします」

少年はさやの肉まんの前に陥落した。

……

月明の兎亭、第二の街の新たな拠点である。

道端で拾った少年を座らせて、さやと一緒にお茶を飲んでいるところへ、ノブとミカさんのコンビが姿を現した。

「おっ昼間から酒か？良いな」

「違うよ！」

ノブの第一声に、間髪入れずに反論した。すでに酒の匂いを漂わせているノブと一緒にしないで欲しい。

「ほぉん、見慣れないガキを連れてるけど、どこで拾ったんだ」

「そこの大通りで、アローシアから来たんだって」

「ふぅん」

肉まんを頬張る少年を、ノブがジロジロと見定める。しばらくして椅子に腰掛けた。そのままノブが少年に問いかける。

「で、お前さんは誰なんだ？自己紹介くらいしても良いんじゃないか」

「ぼくは、助けてくれる冒険者を探して、アローシアから来たんだ」

「へぇ、何から助けるんだ？」

「殺人事件の犯人を追いかけてるんだ。それを手助けして欲しいんです」

「殺人事件！？」

思わず声がでた。まさかこのゲームブックの中の世界で、そんな言葉を聞くことになるとは思わなかった。

「誰が殺されたんだ」

「それは……アロロさんです」

「アロロ、アロロねぇ」

ウーンとノブが目を瞑って何かを考える。しばらくしてパッと目を開くと、言った。

「NPCじゃねえかよ！」

「で、でも。大切な人なんです！」

「……はぁ、まぁ良いわ。それで、お前の名前と職業(クラス)は？」

ノブが続けて問いかける。なんだか刑事ドラマの刑事のようだ。酒臭いけど。

「ぼくはアル。職業(クラス)は……村人です」

「んー？村人……いや、ありえないだろ」

村人だと名乗るアルに、急にノブの視線が鋭くなった。

「ありえないって、職業差別やめようよー」

ふわっとさやが話に参加する。しかし、ノブは警戒心を隠そうともしない。

「いや、ありえないんだ。システム的にな。村人って言うのはNPC専用のクラスだ」

「じゃあアルはNPCなんでしょ？」

「いや、それもありえない。NPCは活動範囲が決まっている。アローシアのNPCなら、その周囲までだ。他の街にまで来られるはずがないんだよ」

パッとみんなの視線がアルに集まった。

「ぼくはNPCです、けど……」

「それに殺されたのはアロロだと言ったな。NPCは殺されてから一定時間経過すると再びPOPする。つまり生き返るんだ。それが殺人事件だと？馬鹿馬鹿しい、俺たちに近づいた本当の理由を話せよ」

さすが偵察者、しかも割と高レベル。昼間っから酒を身体に入れていることを除けば、百点満点の洞察力だ。

「おい。ミカ、千里眼で確認してくれ」

「もうやってるわ。でも、これ……本当にアルは村人。アローシアのNPCよ」

「は……？」

しんと言葉が止まる。

「本当にぼくはアローシアのNPCなんだ。そしてアロロさんの仇討ちを果たしたい、それだけが望みなんだ」

「いや……しかし。そんなことあるか？」

ウーンとノブは目を瞑ったまま、天井を見上げる。

「まぁ実際あるんだからしょうがないよね」

さやが言う。確かにその通りだ。

「アロロさんって本当に死んだのか？生き返っていない？」

アルがNPCだとしても、アロロはNPCだから死んだとしても生き返っているはずだ。

「生き返ってます。もう、今はアローシアにいます」

「じゃあ……」

いいじゃん？だめなのか。

「でも記憶が無いんです。役割として与えられた記憶はあるけど、ぼくのことは忘れてしまった……」

「うん」

「生き返るってなんですか？身体が戻れば良いんですか、記憶がなくなっても……ぼくはそんなの認めない。アロロさんの記憶を殺した、その犯人を見つけ出したい！ぼくを手伝ってください！」

ウーン。

みんなの視線が俺に向いた。

「リーダー、どうするよ？」

「助けてあげたら？」

ノブとさやが同時に言った。ミカさんは黙っている。どうしよう、見ず知らずのNPCを助けるって言ったってなぁ。

「これって何かのイベントって可能性ないですか？ゲームブックのイベントでNPCを助けろ的な」

「うん、いや。聞いたことねえなぁ」

ノブに一蹴される。

「でもまぁ良いよ。リーダーの判断に任せるわ、俺は。決めてくれよ」

ノブがそう言った。ミカさんは黙ってうなずく。さやは助けてやろうって顔だ。

「よし。じゃあ、アルを助けよう！アローシアの地下墓地事件の時、俺たちとアロロさんは一緒に戦った仲間だしね」

やったね、とアルと一緒になって喜ぶさや。ニッと唇を上げるノブ。そして軽く微笑んでいるミカさん。五人の気持ちが一つになったようだ。

ガチャリ。

扉の開く音。

皆の視線がそちらに向かう。

扉の先には、微妙に気まずそうな山本さんがいた。しまった、彼の意見を聞くのを忘れていた。山本さんはふっと口先だけで笑みを浮かべると、そのまま扉を閉めてしまった。

「山本さあーん！」

ズズ……

若き勇者達は、騎士の記憶を奪った者を探し出す事にした。街を飛び出した少年の心に従って、非道を行う者を見つけ出すのだ。

正義に燃える勇者達は、理(ことわり)よりも心こそが重要になる瞬間があるのだと知っているからだ。