第9章：勇者の来訪
ガイウスは、暗殺者の失敗報告に激昂した。
「使えん奴らめ！たかが鑑定士一人、連れてくることもできんのか！」
しびれを切らした彼は、ついに自ら行動することを決意する。パーティーの精鋭数名を引き連れ、辺境の街ルーンへと馬を走らせた。
その日、ルーンの街は穏やかな昼下がりを迎えていた。俺の店にも、常連客が訪れ、和やかな空気が流れていた。
その平穏は、一人の男の登場によって、無残に引き裂かれた。
街の入り口に、豪華な装飾鎧を身に纏った男たちが現れたのだ。その中心に立つ金髪の男を見て、街の人々は息をのむ。彼こそが、国中の誰もが知る【勇者】ガイウス・ブレイブハートだったからだ。
しかし、彼の放つオーラは、人々が物語で聞くような英雄のそれとは程遠い。傲慢で、支配的な、冷たい圧力を放っていた。
「アルト・グレイラットはどこだ！出てこい！」
ガイウスの怒声が街中に響き渡る。衛兵たちが駆けつけるが、Sランクパーティーの猛者たちの前では赤子同然だった。ガイウスは邪魔をする衛兵を、剣の腹で容赦なく打ち据える。
俺は店の外の惨状に、血の気が引くのを感じた。セレスティアが「私が！」と前に出ようとするのを、手で制する。
ガイウスの目的は俺だ。街の人々を巻き込むわけにはいかない。俺は覚悟を決め、店の外へと歩み出た。
「……ガイウス。何の用だ」
「アルト！ようやく出てきたか、役立たずが！」
ガイウスは俺の姿を認めると、歪んだ笑みを浮かべた。そして、彼の視線が、俺の後ろから心配そうに顔を出すリリアナに注がれる。
「ほう……。いい女を侍らせているじゃないか」
次の瞬間、ガイウスの姿が消えた。気づいた時には、彼はリリアナの喉元に剣を突きつけていた。リリアナは声にならない悲鳴を上げる。
「リリアナッ！」
「動くな、アルト」
ガイウスは、リリアナを人質に取り、冷酷に言い放った。
「その女を助けたければ、俺の専属鑑定士になれ。お前の力は、俺のような勇者が使ってこそ意味がある。辺境のゴミ共を助けるための力じゃない」
傲慢な言葉。自分以外のすべてを見下す瞳。彼の行動のすべてが、俺の心の奥底に眠っていた感情を呼び覚ました。
それは、殺意にも似た、強い、強い怒りだった。今まで感じたことのない激情が、俺の全身を駆け巡る。
俺は震える拳を、強く、強く握りしめた。
