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第８話

「う……ううう……、ひ、酷いですわ……」

　泣きじゃくるケティの背中を撫でながら、イリスは溜息を吐いた。

「ごめんなさい、ケティ。あと一年我慢してちょうだい」

「一年……！　本当なら今頃もうここを出て行けていたのに！」

　迎えに来た女官長と共にヴェリオルが部屋から出て行った直後、ケティは隣の自室から飛び出して、ベッドに横たわるイリスに縋りついて泣き始めた。

　そのあまりの泣きっぷりを前にイリス自身は泣き損ねてしまい、溜息を吐きながら、ひたすらケティを慰めていた。

「うう……、すみませんイリス様。イリス様の方が辛い思いをされたのに」

　散々泣いたケティはやっと涙を拭きながら顔を上げ、イリスにぎこちなく微笑む。

　イリスはホッとしてケティから手を離した。

「お腹が空いたわ。食事にしましょう」

「そうですね。準備いたします」

　ケティは部屋の隅に置かれた箱からドレスを取り出して、イリスに見せる。

「本日のお召し物は、こちらで宜しいですか？」

「いいわよ。……荷物も解かないといけないわねぇ」

「そうでございますね……」

　イリスとケティは積まれた箱を見て溜息を吐いた。

「折角頑張って荷造りしたのにね」

　イリスが立ち上がり、ケティはイリスにドレスを着せる。

　最後に乱れた髪を結い直し、ケティは満足気に微笑んだ。

「お食事取りに行ってきます」

「お願いね。私は荷解きをしておくわ」

　ケティがドアに向かい、イリスも積まれた箱の一つに手を掛ける。

　しかしその時、ドアを開けたケティが「あら？」と声を上げた。

「どうしたの？」

「それが……」

　振り向いたイリスに、ケティは綺麗にリボンがかけられた紙箱を見せる。

「ドアの前にあったのですが……」

　一見ケーキでも入っていそうな箱だが、そんなものを贈られる覚えはない。

「……怪しすぎるわね」

　ケティは眉を寄せ、首を傾げる。

「どうしますか？」

「そうねぇ……。開けてみましょうか」

「……いきなり爆発するとかありませんか？」

　え！？とイリスが目を見開く。

「…………」

　ケティがそっと箱をテーブルに置き、二人はじっとそれを見つめた。

「まさかそこまでは……、無いと思うけど」

「そうですよねぇ」

「…………」

　イリスは箱に手を伸ばし、リボンをそっと引っ張った。

　ケティが箱の蓋に指を添える。

　二人は顔を見合せ頷き、思い切って一気に箱を開けた。

「…………」

　箱の中を覗き込み、二人は脱力する。

「なに？　これは」

「芋虫、です」

　箱の中にはぎっちりと芋虫が詰まっていた。

　イリスが溜息を吐いて、持っていたリボンをテーブルの上に置く。

「緊張して損したわ」

「そうでございますねぇ」

　蠢く芋虫を、イリスは眉を寄せて見る。

「嫌がらせ……、よね」

「そうでしょうねぇ」

　溜息を吐いて、イリスは肩を落とした。

「芋虫自体より、これだけの数の芋虫を集めた努力に脅威を感じるわ。……捨ててちょうだい」

「はい」

　ケティは蓋を戻し、箱を持って窓際まで行く。

　そして窓を開けて「えいっ！」と気合いと共に箱を外に力いっぱい投げ飛ばした。

「はぁ……。朝から早速きたわね。折角今まで存在感無く過ごしてこられたのに、なんでこんな事に……」

　イリスは俯いて両手で顔を覆い、心の中でヴェリオルに罵詈雑言を浴びせたのだった。