三年目のイリス

ケティと赤騎士 ３

「まさか生首が塀を越えていたなんて……。しかもそれが赤騎士様のところに……」

　そういえば一度だけ、そう、あれは確かイリスが毒を盛られて苦しんでいた時だったか、飛距離を確認しなかったことがあるとケティは思い出した。

「ランガと呼んで欲しい。あなたのことはケティと呼んで良いだろうか？」

「勿論でございます、ランガ様」

　うっとりとケティは頷く。

「ケティ、本は気に入ってくれたか？」

「え？　あれはランガ様が……」

　驚くケティにランガは微笑む。

「ああ。陛下からケティはテラン戦記が好きだとお聞きした。自分もあれは好きだ」

「ええ。素晴らしい物語でございます。特にあの姫を連れて戦場を駆ける場面とか」

「ああ、あれは良い」

　互いに身を乗り出し、そして赤くなる。

「…………」

「…………」

　ケティが視線を逸らしながら小さな声で訊いた。

「ランガ様、あの……。少しだけその逞しい腕に触っても良いでしょうか？」

「も、勿論！　いくらでも！」

　ケティがそっとランガの腕に指を這わせる。

「あ、堅い。素晴らしい筋肉でございます」

「そうだ、ケティの生首投げも見せて欲しい」

　ケティが上目遣いでランガを見つめる。

「あらそんな、ランガ様の前で恥ずかしい」

「是非」

「でも最近は投げてないので、たいした飛距離は出ないと思います。それより戦場では大活躍だったそうですね。お話を聞かせてください。強い敵はいましたか？」

　ランガは頷いた。

「ああ、王の護衛に一人いた。長い打ち合いの末になんとか倒せたが、少し斬られてしまった」

「まあ！　何処をお怪我なされたのですか？」

「…………」

　ランガがケティの手を握り締める。

「それは後程、たっぷりとお見せしよう」

「見せていただけるのですか？　楽しみでございます」

　その時、ノックの音がして、手に何かの載ったトレイを持ったフェルディーナが部屋に入ってきた。

「おお！」

「まあ！」

　フェルディーナの持って来たものに、ケティとランガは声を上げる。それは生首だった。

「ケティ、見せてほしい」

「え？　そうですか？　ランガ様がそうおっしゃるのなら……」

　ケティは立ち上がり、近くの窓を全開にすると、少し後ろに下がって両手で生首を持って身体を捻る。

「いぃぃぃー……ほやぁぁぁちゃああ！！！」

　気合いと共に投げた生首は、庭園の上を滑るように遠くに飛んで行った。

　ランガが手を叩く。

「素晴らしい！　理想的だ！」

「あ、ありがとうございます！」

　ケティは照れたように笑った。

◇◇◇◇

「なんというか……、すっかり私達のことなど忘れて盛り上がっていますわね」

「変人同士気が合うのだろう」

「ケティは変人ではありません！」

　怒るイリスをヴェリオルが宥める。

　先程からずっと同じ部屋にいるというのに、ケティもランガもすっかり二人の世界に入ってしまい、国王夫妻の存在を忘れてしまっているようだ。

「分かった分かった。行くぞ」

　ヴェリオルがイリスの手を引く。

「え？　しかし陛下――」

「気が合うようだから、二人にしてやろう」

「はあ……」

　大丈夫かしらと呟きながら、イリスは国王夫妻の部屋へと戻る。

　ヴェリオルが執務室に戻り、イリスはフェルディーナと二人、本を読んだりお菓子を食べたりして過ごした。そして夜――。

「おかしいわ。まだケティは戻ってこないの？」

　イリスが眉を寄せる。

「迎えに行こうかしら――あら、陛下」

　イリスが立ち上がろうとした時、ちょうど仕事を終えたヴェリオルが部屋に帰ってきた。

「陛下、まだケティが帰ってこないのです」

　ヴェリオルが片眉を上げる。

「まあ、良いのではないか？」

「良くありません。迎えに行きます」

　立ち上がったイリスの腕をヴェリオルが掴んだ。

「やめておけ」

「何故ですか」

　不満げなイリスに、ヴェリオルは告げた。

「ランガには、褒賞としてケティをやる約束をしている」

「褒賞！？」

　イリスが大きく目を見開いてよろめく。

「な！　何を勝手に――」

「あの娘は騎士が好きなのだろう？」

　悪びれる様子も無く言うヴェリオルの胸元を、イリスは掴んだ。

「だからといって、騎士の慰み者などとんでもない！　私の大切な侍女に何をするのですか！　ケティを連れ戻します」

「もう遅い」

「陛下！」

　なんてこと……、と額に手を当てるイリスの様子にヴェリオルは溜息を吐き、腰に手を当てて、ある提案をした。

「ならば結婚させるか？」

「結婚……？」

　イリスが顔を上げて戸惑う。

　ケティとランガでは身分が違う。それを分かっていて言うのか。

　そんなイリスの心の声が聞こえたかのように、ヴェリオルが口角を上げる。

「養女にすれば良い」

「え？　養女……？」

「一度適当な身分、そうだな……三位か四位貴族の養女にして、それから嫁に出せば良い。俺が命じれば、ランガの家も反対はしないだろう。それでどうだ？」

「…………」

　養女……結婚……。イリスは顎に指を当てて考えた。

「でもケティがそれで幸せかしら？」

「大丈夫だろう。ランガは悪い男ではないし、実家は金持ちだ」

　お金持ち……。

　イリスの瞳が揺れる。

「そうですか。ならばそれでお願いしますわ。でも二度と勝手な真似はしないでください」

「ああ。分かった」

「……本当に分かっていますか？」

「勿論だ。俺が嘘を言っているように見えるか？」

「見えます」

「酷いな」

　ヴェリオルがクスクス笑いながらイリスの身体に腕を回す。

　隅に控えていたフェルディーナが頭を下げて、静かに部屋から出て行った。

◇◇◇◇

「ああ、ランガ様は今頃鍛練場かしら？」

　窓辺から外を見つめるケティに、イリスが声を掛ける。

「ケティ、お茶を淹れてちょうだい」

　しかしケティは動かない。

「まったくもう」

　口では怒りながら、イリスの心は穏やかだった。

　ケティは三位貴族の養女となり、数か月後にはランガと結婚をする。

「イリス様、聞いてください。ランガ様はとても優しくて――」

　振り向いたケティがイリスにランガの話をし始めた。最近は毎日のろけ話を聞かされ、もうイリスは苦笑しか出ない。

「――で、イリス様、ランガ様が昨日、私にこれをくださいました」

　ケティが胸元から何かを取り出す。イリスがギョッと目を見開いた。

「短剣……？」

　唖然とするイリスに、ケティは自慢げに語る。

「もししつこく言いよってくる輩がいたらこれで戦いなさいと、扱い方の基本も教えてくださって……。ランガ様ったら私が綺麗だから心配だとおっしゃるのですよ」

「…………」

　もしかすると少し早まったかもしれないが、それでも本人がこれだけ幸せそうなのだから……。

「……良かったわね」

　これで良いのだろう――たぶん。

「私、幸せでございます」

　ケティは短剣を握り締めて微笑んだ。