星の子と鬼の子【2000文字】

作者：有梨束

明るい里に、星の子が暮らしていました。

周りを明るく照らす星の子は、いつもみんなに囲まれて楽しく過ごしていました。

星の子は誕生日になると、たくさんの人からお祝いされます。

いつもより豪勢な料理、数々の贈り物、賑わう声。

そして、心からの「おめでとう」という言葉をもらえて、星の子は１年で誕生日が１番好きでした。

森の奥には、鬼の子がひっそりと暮らしていました。

みんなに煙たがられ、人里に降りることが怖かった鬼の子は、森の中で１人でいました。

時々、森の入り口まで下りていっては、里の明かりを見るのが好きでした。

森には恐ろしい生き物がいるから入ってはいけません。

昔から里に伝わる教えの１つです。

ところがある日、星の子はその生き物を一目見たくて、森の中に入っていきます。

最初は里と変わらない明るさの森に、星の子はひょいひょいと進んでいきます。

次第に森全体の色が黒くなっていき、進めば進むほど、道が狭くなっていきます。

星の子はとぼとぼ進み、のろのろ進み、とうとう立ち止まってしまいました。

意気揚々と入ってきたものの、暗くて、寒くて、ひとりぼっちなことにどんどん寂しくなっていくのでした。

帰りたい。

そう思った時には、ここがどこだかわかりませんでした。

きょろきょろ周りを見渡しても、草、草、草。

左を見ても右を見ても、木、木、木。

それはまるで森の中に閉じ込められたみたいでした。

ここにいるのに、ここにいるよと誰にも言えなくて、自分の居場所があやふやです。

いよいよ泣きそうになった時でした。

「誰かいるの？鹿さん？」

か細くて、静かな、ころころした声がしました。

「鹿じゃないよ、ぼくだよ」

星の子が返事をすると、草むらの向こうでざわざわと音がしました。

風の音もざわざわしています。

それから、怯えるように鬼の子が草むらからそっと顔を出しました。

「君は里の子？どうしてここにいるの？」

「恐ろしい生き物を見たくて、森に入ってきたんだ。でも迷子になっちゃったみたい」

星の子は、助けてほしくてそう言いました。

鬼の子は、草むらの向こうから出てこようとしません。

「君は里までの道を知っている？ぼくのことを連れていってほしいんだ」

星の子は道案内を頼みました。

いつも里のみんなが親切にしてくれるように、鬼の子にもお願いしました。

「それに、みんなが心配するから帰らなきゃ」

星の子がそう言うと、鬼の子は震える声で答えました。

「知っているけど、森の入り口までしか案内できないよ」

「いいけど、どうして？」

「おいらは、里に行ってはいけないことになっているんだ」

「よくわからないけど、案内してくれるんだね！ありがとう！」

星の子の笑顔に鬼の子は驚いた様子でしたが、こくりと頷きました。

「こっちだよ」

鬼の子はゆっくり歩き始めます。

星の子はすぐに隣に行くと、手を差し出しました。

「また迷子になったら困るから、手を繋いでくれる？」

鬼の子は、またびっくりしました。

「おいらのこと、気味悪くはないの？」

「気味悪い？頭の角がぼくと違うなって思うだけだよ」

鬼の子は目をぱちぱちさせて、それから自分の手をそろりと差し出しました。

星の子はその手を握りました。

「これで安心だ」

星の子につられて、鬼の子も少し笑いました。

「君は森の中で暮らしているの？じゃあ恐ろしい生き物も見たことがある？」

「動物しか見たことないよ」

鬼の子が案内してくれるうちに、森はどんどん明るくなっていきます。

「いつも１人でいるの？」

「いつも１人でいるよ」

「寂しくはないの？」

「たまに里の明かりを見ると寂しくないよ。それが１番好きなんだ」

「ぼくは、誕生日が１番好きだよ。君の誕生日はいつ？」

「今日だよ」

星の子は繋いでいた手を、空に向かって上げました。

「今日が誕生日なの？じゃあ、お祝いしなくっちゃ！」

「お祝いするの？」

「そうだよ、誕生日はお祝いするんだよ」

ようやく森の入り口まで来て、里の明かりが見えました。

「待ってて。ぼく、お祝いの用意をしてくるから」

星の子は走って里に戻り、いつもの料理と、もう読まなくなった絵本と、道端の花を摘んでまた走って戻りました。

「これが誕生日なの？」

「そうだよ。料理と贈り物でお祝いするんだよ」

里の明かりがすぐそばで見えるところで、２人きりの誕生日会が始まりました。

「誕生日おめでとう」

一緒に料理を食べて、絵本と花を手渡され、そして星空の下で笑う星の子の笑顔が、鬼の子には何よりの贈り物に見えました。

「おいら、うれしい」

「だったら来年もお祝いしなくちゃね」

「来年も誕生日があるの？」

「誕生日は毎年あるんだよ」

翌年、鬼の子は自分の誕生日に森の入り口までやってきました。

ですが、星の子はきませんでした。

それでも鬼の子は、誕生日にはお祝いすることをもう知っていました。

いつもより多めの木の実と、鹿肉と、花を摘んで、里の明かりを見ながらお祝いしました。

その日は、一番星が一等輝いていました。

了

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