第二十八話
俺は空中で静止したまま、経口栄養液を纏ったまま、必死に思考を巡らせる。
選択肢は限りなく少ない。
一度地面に降りる？
論外だ。
【念動力】の保持を解除した瞬間、液体は崩れ落ちる。
地面に染みるだけ。彼女の口には届かない。
何か容器を生成する？
それもダメだ。
今のSP残量は0.5。
おそらく、ジュースどころかコップすら作れやしない。
【念動力】の枠を切り替える？
いや、保持を一瞬でも止めたら中身はこぼれる。
一滴も無駄にできない今、それは“死”と同義だ。
じゃあ、どうする――？
そのとき、ふっと頭に浮かんだ一手。
もはや、唯一の手段とも言える方法。
直接、飲ませればいい。
そう。
俺が、彼女の顔面へと接近し――
膜のように纏っている経口栄養液を、少しずつ、彼女の口元に流し込む。
彼女はアリだ。
人間のような唇はないが、口の前には大きな顎がある。
その顎に、俺の液体の膜を“こすりつける”ように当てる。
表面張力と粘性を利用して、少しずつこそげ落とすように――伝うように口へと送り込む。
これならいける。チャンスはある。
ならばやるしかない。
俺は飛行に使っているの【念動力】を微細に制御し、彼女の顔のすぐ上、口元に静かに降下する。
そして、経口栄養液を保持する【念動力】を気持ち弱める。
そうして顎に擦るようにして左右上下へと飛行する。
膜の一部が細く伸び、ぽたりと雫が落ちた。
それは目論見通り、彼女の顎を伝い、口へと入った。
彼女の顎が僅かに震える。
そして、喉が、ごくん、と動いた。
「……いける！」
俺は確信を得た。
ここから先は、根気の勝負だ。
俺は膜を少しずつこそげ落としながら、慎重に、丁寧に、彼女の口元に経口栄養液を注ぎ始めた。
点のように落とし、線のように流し、時には溜めて――
◇◇◇
最後の一滴が彼女の口に吸い込まれたのを確認し、俺はようやくひと息ついた。
なんとか残った全ての経口栄養液を飲ませることに成功した。
そして、改めて彼女の状態を確認するために【鑑定】を使用する。
ーーー
種族：人型蟻
性別：♀
個体名：ー
状態：睡眠
ーーー
「……よかった」
思わず胸を撫で下ろす。
状態の欄から“栄養失調”の文字が消え、ただ“睡眠”とだけ表示されている。
危機は、ひとまず去った。
だが、それと同時に、俺はある種の冷や汗を覚えていた。
今回の件で、自分に非があったとは思っていない。
けれど――それでも、俺は反省していた。
これは今後の課題だ。
今回は“栄養失調”、それも“軽度”だったから、対処は比較的容易だった。
経口栄養液ひとつで済んだ。運も良かった。
けど、次もそうだとは限らない。
もっと重篤な症状かもしれないし、回復までに大量のSPが必要になるかもしれない。
何より、そもそも彼女が村の中で倒れていたこと自体が奇跡だ。
少しでもズレていたら、俺の視界には入らなかった。
そうなれば、俺は気づけなかった。
そして俺の力は――“気づいてさえいれば、対価を払えばなんとかなる”。
だが逆に言えば、“気づかなければ、何もできない”。
死んでしまった命は、SPでもどうにもならない。
……そう、きっと。
俺は、もっと目を光らせなければならない。
彼女がどこかで、ひっそりと命を落とすなんてことがないように。
この村にいる以上、俺のやれることを、もっとやるべきなのだ。
