【８話】リリーナの喜び
「『美味しかった。また作ってくれ』、そう言われたのよ！」
どうやら、作戦はうまくいったようだ。
リヒトはホッと胸を撫で下ろす。
「クロードと知り合ってからもう十年になるけど、褒められたのはこれが初めてなの！ あーもう、最高の気分よ！！」
胸の前でガッツポーズをしたリリーナは、ずいっと身を乗り出す。
大いに喜んでいるのが、よく伝わってくる。
勢いに若干圧されながらも、よかったな、とリヒトは声をかけた。
「今回の件で私は確信したの！ あんたとなら絶対うまくいくって！！」
自信に満ちたリリーナの視線が、リヒトをまっすぐに射貫く。
「これからは、放課後毎日ここに集合ね！ バンバン恋愛相談して、ジャンジャン作戦を実行！ とっととクロードとくっつくんだから！」
「……いや、そこまでする必要はないだろ」
信用してくれたこと、そしてやる気になってくれたことは嬉しい。
闇堕ちの回避へ、これでグッと近づいたことだろう。
しかし、毎日集まる必要はないような気がする。
必要なタイミングで、都度集まればいいだけの話だ。
「はあ？ 元はと言えばあんたが、サポートさせろ、って脅してきたんじゃない。私、ものすごく怖かったんだからね！」
「嘘つけ。まったく怖がってなかっただろ」
「とにかく！ 自分から言い出したことには、ちゃんと責任取りなさいよ！」
「……分かったよ」
そう言われてしまえば、何も言い返せない。
リリーナの強引な提案に、リヒトはしぶしぶ頷いた。
＊＊＊＊＊＊
放課後、旧校舎の空き部屋に集まって、リリーナの一日の出来事を聞く。
そんな毎日が始まってから、二週間が経過していた。
リリーナは、それはもう毎日楽しそうに報告してきた。
クロードに話しかけても、以前のようにあしらわれることはもうないらしい。
むしろ、紳士的な優しい対応をしてくれるのだとか。
しかも最近では、クロードの方から話しかけてくることもあるらしい。
とてもいい傾向だ。
マイナスだった好感度が、手作り弁当の件を境に、プラスに転じ始めたのだろう。
「よし、次の作戦だ」
丸テーブルに座るリヒトがそう告げると、向かいのリリーナは含みのある笑みを浮かべた。
待ってました、と言わんばかりだ。
「次は食事に誘ってみよう。好きな人と一緒に食事をするっていうのは、ド定番のシチュエーションだからな。今のお前の好感度なら、クロードも誘いに応じてくれるはずだ」
「なるほどね」
「手料理は前にやったし、今度は外食に挑戦してみるか」
「分かったわ。それで、どこの店にいけばいいの？」
「……それはまだだ。少し時間をくれ」
どこで外食すればクロードの好感度が上がるか――そんな情報は、マジカルラブ・シンフォニックには出てこなかった。
ゲームの知識が使えないとなれば、手探りで見つける必要がある。
翌日、正午。
中庭のベンチで、リヒトはステラお手製の弁当を味わっていた。
「うん、今日の弁当も最高だ！」
「ありがとうございます」
リヒトの隣に座っているステラが、楽しそうに笑う。
見ていて気持ちの良い笑顔だ。
これを見るだけで、元気がモリモリ湧いてくる。
「ステラ、明日って予定は空いているか？」
明日は、週に一日だけ設けられた学園の週休日。
遊びや、はたまたデートにでも誘うような口火の切り方をしたリヒトだったが、そうではない。
「いえ、特に決まってません」
「頼みがあるんだけどさ。俺と一緒に飲食店をいくつか回ってくれないかな？ ステラの感想を聞きたいんだ。俺の……友達から、初デートにおすすめの店はないか、って相談されちまってな」
クロードの好感度を上げられるような外食店を探しているリヒトは、ステラの協力を仰ぐことにした。
こういうことを決めるときは自分だけでなく、他の人の意見も取り入れた方がいいのでは。
そう思っての行動だ。
けど、理由はそれだけじゃない。
食べることが大好き、という可愛らしい設定がステラにはある。
色々な場所で食事できるとなれば、喜んでくれるかもしれない。
日頃、美味しい昼食を作って貰っている感謝を、リヒトは少しでも返したいのだ。
「もしよかったらどうかな？」
「私でよければ、ぜひ！」
ステラは笑顔で快諾してくれた。
大いに喜んでいるようなその眩しい笑みは、純朴で可愛らしい。
リヒトはやはりドキッとしてしまう。
