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【４５話】返事

　翌日。

　夕焼けの赤に染まっている王都のベンチに、リヒトとステラは座っていた。

　互いに無言で見つめ合っている。

　二人の間には今、張りつめた雰囲気がひしめき合っていた。

　今から行われるのは、先週の告白の返事。

　する側、される側の両者ともに、体から緊張感が溢れ出ていた。

「ありがとうな」

　押しつぶされるような重々しい沈黙を破ったのは、まず、リヒトの方からだった。

「俺みたいな男を好きになってくれて、本当に嬉しいよ。ステラには感謝しかない」

　返事は既に決まっている。

　迷いはない。

　しかしどうしても、お礼だけは言っておきたかった。

　いかに感謝しているのかを、しっかり言葉にして伝えたかった。

　返事を伝えた後では、きっと言えなくなってしまう。

　そう思って、最初に感謝の言葉を述べた。

　けじめ、のようなものだ。

「『俺みたいな』なんて言わないでください。あなたは私にとって、最高に素敵な男性ですよ」

　リヒトの顔を覗き込むようにしてきたステラは、はにかむように笑った。

　けれどすぐに、真剣な表情に変わる。

「……リヒトさん。お返事を聞かせてもらってもよろしいですか？」

　ステラの大きな瞳に射抜かれるリヒト。

　小さく息を吸ってからグッと拳を握り、覚悟を決める。

「ごめん。ステラの気持ちを受けることはできない」

　まっすぐに、隠すことなく、一息で返事を言い切った。

　ステラは視線を逸らして、そして、とても悲しい表情をした。

　痛い。

　四方八方から剣で突き刺されているかのような痛みを感じる。

　ステラはいつも、眩しい笑顔で元気づけてくれた。

　その彼女が悲しんでいる姿を見るのが、本当に心苦しい。

　答えを返せばこうなることは、当然覚悟していた。

　けれど、思った以上にダメージが大きい。

（それでも、俺は決めたんだ）

　ステラを傷つけることになると理解した上で、それでも本心をぶつけることを選んだ。

　だからここで、怯む訳にはいかない。

「これが俺の答えだ」

「…………それは、リリーナさんが関係していますか？」

　リヒトは小さく頷く。

　口に出して返事をしようとしたのだが、つい最低限の動作で応えてしまった。

　覚悟を決めたと言っても、どうしてもまだ勇気が足りないのかもしれない。

　なんとも情けない話だ。

「やっぱりそうでしたか」

　ステラが微笑む。

　けれどそれは、いつもの見慣れたリヒトが何度も癒されてきた笑顔とは違った。

　無理して浮かべた、作り笑いだ。

　何度も何度もステラの笑顔に癒されてきたリヒトには、すぐに違いが分かった。

　それを見ているだけで、どうしようもなく辛くなってしまう。

「告白した時から、こうなる気がしていました。でも、試さずにはいられませんでした。……私、小さい頃から色々なものを諦めてきたんです」

　ステラが真っ赤な空を見上げる。

「魔法が使えなかったせいで、いつも劣等感を抱えていました。ダメダメな私には何もできない、そんな風に考えていたら、いつの間にか諦め癖がついてしまったんです。でも、リヒトさんのことだけは諦めたくなかった。本当に……本当に大好きでしたから」

「……ごめん」

　息の詰まりそうな声には、想像つかないくらいの悲しみを感じた。

　罪悪感に苛まれたリヒトは、ほとんど反射的に謝罪の言葉を述べた。

「謝らないでください」

　空に向けていた顔を、リヒトへ戻す。

　とても綺麗で、とても悲しい顔をしていた。

「リヒトさん。あなたに出会えて、私は本当に幸運でした。この出会いを、私は一生忘れません。今までありがとうございました」

　ステラが顔を下に向ける。

　ぽつぽつぽつ。

　瞳から零れ落ちる涙の雨が、路上の石畳を濡らしていく。

「これで話は終わりですね。さ、行ってください」

「えっ、でもお前をこのままにしておく訳には――」

「行って！！」

　涙交じりの震え声が響く。

　これまでに聞いたステラの声の中で、一番激しくて、一番悲しい。

　そんな心からの叫びだった。

　リヒトは逡巡するも、

「じゃあな」

　立ち上がることを選んだ。

　ステラに背を向け、その場から立ち去っていく。

　ゴーンゴーン！

　午後五時を知らせる鐘が鳴る。

　それが終わると今度は、泣きじゃくる少女の声が、背中越しに聞こえてきた。

　彼女が泣いているのは自分のせいだ。

　今すぐ寄り添って背中をさすり、その涙を止めてあげたいと強く思う。

　けれどリヒトには――リヒトだけには、それができないだろう。

「ごめんな」

　だから、まっすぐ歩き続ける。

　一歩足を動かす毎に鋭い痛みが胸に走ったが、決して振り返ることはなかった。