雑に強い乙女ゲームのモブ、国を救うために悪役令嬢の恋を全力で応援する～悪役令嬢とヒーローを意地でもくっつけてやるぜ！ この王国を救うためにな！～

【４４話】迷い

　ステラに告白されてから、六日が過ぎた。

　明日は答えを出す日だ。

　答えというのは言わずもがな、告白の返事である。

　ステラは天使のように可愛くて、そして、とても優しい性格をしている。

　彼女と一緒になって送る人生は、最高に輝いたものになるだろう。

　首を縦に振るだけで、まず間違いなく幸せになれる。

　こんなチャンスはきっと、一生に一度しかない。

　ふいにするなんて馬鹿のやることだ。

　そこまで分かっている、それなのに、どう答えるべきかリヒトは考えあぐねていた。

　頭の中には、「ばいばい」というリリーナの声が、未だに残っている。

　言われてから随分と時間が経ったはずなのに、まったく色あせていない。

「ばいばい」のせいで、リヒトは迷っている。

　しかし、その声を消したいとは思わない。

　これだけが、リヒトとリリーナを繋ぐ唯一の接点なのだ。

　もし告白を受けたら、頭の声が消えてしまう。

　そんな気がしてしまうせいでリヒトは、告白を前日に控えた今になってもまだ、決断が下せないでいた。

「つっても、明日には返事しないといけないし……。どうすりゃいいんだよ」

　リヒトの深いため息が、夕焼けに照らされた中庭に溶けていく。

　放課後の今、中庭の端にある目立たないベンチに、リヒトは一人きりで座っていた。

　明日の返事について考えたくてここへ来たのはいいが、悩むばかりで、まったく進んでいない。

　ただひたらすらに、時間だけが進んでいっている。

「隣、座らせてもらうぞ」

　リヒトの隣に、長身の男子生徒が腰を下ろした。

　クロードだ。

　声をかけられるまで、まったく気づかなかった。

　周囲が見えなくなるほど、リヒトは思い悩んでいた。

「……何か用か？」

　ぶっきらぼうな、感じの悪い対応をしてしまう。

　これが八つ当たりだということは分かっている。

　最低な行為だ。

　それでも、いつも通りでいるなんて今のリヒトには無理だった。

「近頃、リリーナの元気が無くてな。お前たち、喧嘩でもしているのか？　もしそうなら、早めに仲直りしてくれないくれないか。リリーナが心配なんだ」

「……いや、していない」

　一方的に別れを告げられたのだ。

　そこで終わっている以上、仲直りなんてものは存在しない。

（ただの喧嘩だったら、どれほどよかったことか）

　自嘲的な気分になって、薄ら笑いを浮かべる。

「話は済んだか？」

「まだだ。……以前お前は、こう言ったな。リリーナに恋愛感情は持っていない。俺とリリーナがくっつくのは大歓迎だ――と。その気持ちは、今でも変わりないか？」

「……ああ」

　そんなのは今さら聞かれなくても当たり前だ。

　そのはずなのに、喉に何かがつっかえたような感覚を覚えたせいで、返事に少し躊躇いが生まれてしまった。

　まったく、訳が分からない。

「次のデートで、リリーナに告白しようと思っているんだ。もちろん、応援してくれるよな？」

　リヒトの答えは、もちろん決まっている。

　リリーナとクロードのサポートをすること。

　それがリヒトの役目だ。

　だから考えるまでもない。

（…………あれ？）

　それなのに、言葉が出てこなかった。

　もちろんだ、と答えるという簡単な行為ができない。

　クロードが告白すれば、リリーナは必ずや受けるだろう。

　これで自分の目的もリリーナの願いも、両方同時に果たされる。

　未来が救われる。

　だから、大手を振ってクロードを応援すべき。

　それは分かっているのに、どうしてもそうできない。

　胸が、苦しいのだ。

　とてつもなく苦しいのだ。

「それがお前の本心だ、リヒト。自分の気持ちに素直になれ」

「俺の……本心」

　自らの心が何を思っているのか。

　クロードに言われたことで、リヒトは初めてそれに気がついた。

（馬鹿だよな……俺）

　リリーナが好きな相手は自分ではない。

　この本心は、初めから叶うはずがないのだ。

　それなのに、ステラからもらったチャンスをふいにしようとしている。

　幸せになれると分かっているのに、その道を選ぼうとしないでいる。

　それでも、諦めきれない。

　救いようのない馬鹿でもいいから、正直になりたいと思ってしまうのだ。

「ありがとうな。お前のおかげで、俺は本当の気持ちに気づけたような気がする」

　かすみがかっていたリヒトの顔から、迷いが消える。

　クロードが現れなかったら、ずっとウジウジ悩んでいたままだったろう。

　その状態で明日を迎えたらどうなっていたのか、想像しただけでも恐ろしい。

「ライバルに塩を送ることになるとはな」

「ライバルだ？　馬鹿言え。俺とお前じゃ、色々と差がありすぎるだろ。勝負にすらなんねえよ」

「馬鹿はお前の方だぞ」

　肩をすくめたクロードが、深くため息を吐いた。

「俺と二人でいるとき、リリーナがどんな話をするか知っているか？」

「……クラスで起こった話とかか？」

　そんなこと考えたこともなかった。

　正直、まったく想像がつかない。

　とりあえず思いついたことを口にしてみたのだが、「こういうところは察しが悪いんだな」という言葉が返ってきてしまった。

「お前のことだ、リヒト」

「…………え」

「リヒトはデリカシーがない。リヒトに馬鹿にされた。リヒトは私のためにいつも一生懸命――リリーナが話すのは、そんなことばかりだ。俺の隣で、楽しそうに他の男の話をするんだ。リリーナらしいだろ？」

　フッと笑う。

　その笑みには、たっぷりの自嘲がこめられていた。

「だから、分かってしまう。リリーナの気持ちが、どこに向いているのかがな。……残念ながら、それは俺じゃない」

「……お前、どうして俺を奮い立たせるような言葉をかけたんだよ」

　クロードもリリーナのことが好きなはずだ。

　それなのに、リヒトに発破をかけるような真似をするなんてのはおかしい。矛盾している。

「矛盾した行動を取っているのは分かっている。俺だけの都合を考えたら、お前にはこのまま落ち込んでいてもらった方がいいだろうな」

「じゃあ、なんでだよ……！」

「決まっている。俺は、リリーナに幸せになって欲しいんだ。人生で唯一、惚れた女だからな」

　そう言うなり、小さく息を吸い込んだクロード。

　真っ赤な瞳を、まっすぐリヒトへ向ける。

「どこぞの馬の骨ならいざ知らず、お前なら安心してリリーナを任せられる。だから、頼んだぞ」

「……ずいぶんと重いな」

　惚れた女を他人に託すなんて決断、クロードはかなり思い悩んだことだろう。

　その気持ちは重くて、背負うのは並大抵のことではない。

「けど、任された」

　しかしそれでも、リヒトを信頼してくれたのだ。

　ならば、全力で応えるしかない。

　覚悟は、もう決まった。

　ベンチから立ち上がり、リヒトは立ち去っていく。

　ここからは、自分の気持ちに正直になって行動を起こす。ただそれだけだ。