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【４３話】告白

　次の休日。

　リヒトは王都の街を歩いていた。

　すぐ隣には、ステラがピッタリくっついている。

『今度の休日、二人きりでお出かけしませんか？』

　先日、ステラがそう言って誘ってくれたのだ。

　リリーナの一件で落ち込んでいるリヒトを元気づけようと、声をかけてくれたのだろう。

　思いやりに溢れた優しい子だ。

　優しい内面と、超絶可愛い外見。

　そんな隙のない美少女であるステラと横並びになって、王都の街を歩いている。

　ステラにその気はないだろうが、一見すれば、デートしているようなこの状況。

　舞い上がって狂喜乱舞していたことであろう――本来であれば。

「リヒトさん、次は服飾店に行きましょう！」

「お、おう」

　弾ける笑顔を見せてくれるステラに、リヒトは気の抜けたような返事をした。

　せっかくステラが誘ってくれた今日のお出かけに、リヒトはいまいち集中できていない。

　原因は、リリーナが別れ際に言った「ばいばい」という声。

　その声が頭にずっと残っている。

　忘れようとどれだけ頑張っても、泥のように張り付いていて、離れてくれないのだ。

　どうすれば忘れられるのか、どれだけ頑張って考えても、まったくその方法が分からない。

　そんな苦悩を抱えているリヒトを気にもせず、ステラとの時間は勝手に進んでいく。

＊＊＊＊＊＊

「今日はとっても楽しい一日になりました！　ありがとうございます！」

「こちらこそありがとうな。……俺も楽しかったよ」

　嘘を、ついてしまった。

　今日一日、ステラと色々な場所を訪れたのだが、一度も、楽しい、と感じることはなかった。

　頭に残っている声が、そうさせてくれなかった。

　ステラには、本当に申し訳ないと思っている。

　罪悪感で胸がいっぱいだ。

　けれど、どうしようもなかった。

　忘れようと思えば思うほど、それを嘲笑うかのように声が大きくなっていくのだ。

（クソッ……！）

　対処方法の分からないもどかしさに、イライラだけが募っていく。

「リヒトさん。最後に少し、お話していきませんか？」

「いいぞ」

　二つ返事をする。

　ステラへの罪悪感に苛まれているリヒトは、少しでも彼女に罪滅ぼしをしたかった。

　考える余地もない。

　大通りから離れたところにある人目の少ないベンチに、二人は腰を下ろした。

「実は私、好きな人がいるんです」

　腰を下ろしてからの、ステラの第一声がそれだった。

　大きな衝撃が走る。

　驚いた――のもあるが、ショックの方が大きい。

　毎日昼食を一緒に食べ、多くの時間を過ごしてきたステラは、リヒトにとってかけがえのない大切な友達だ。

　その友達を取り上げられてしまうような気がして、非常に悲しかった。

　リリーナのことで傷心している最中(さなか)でのこれ。

　追い打ちをかけられているかのようなタイミングに、傷口をぐりぐりと抉られるような感覚に陥る。

「いつでも優しくて、誰かのために一生懸命になれるような、とても素敵な人なんですよ。私、この人のためならなんだってできるような気がするんです」

「……ステラにそんな風に思ってもらえるなんて、そいつはとんだ幸せ者だな」

　胸の痛みを我慢しながら、それでもリヒトは気丈に振る舞おうとした。

　恋焦がれている相手のことを話すステラはの言葉には、一音一音に大きな熱を感じる。

　本気で好いているというのが、よく伝わってくる。

　だったら、マイナスなことは口にしてはいけない。

　笑顔で背中を叩いて、全力で応援してあげるべきだ。

　それが友達というものだろう。

　暗くなる気持ちを胸の奥に押し込めて、リヒトは無理矢理に笑顔を作った。

「うらやましいよ！　俺もそんな風に誰かに想われてみたいな」

「誰だと思いますか？　リヒトさんもよく知っている方ですよ」

「うーん、クロードか？」

「いえ、違います」

「……分からないな」

　友達の少ないリヒトにとって、心当たりがある人物といえばクロードくらいしかいない。

　それが違うとなれば、もう見当がつかなかった。

　小さく微笑んだステラは、「それでは、ヒントをあげましょう」と、軽く胸を張った。

「まずは外見です。その人は、茶色い髪に、緑の瞳をしているんです」

「なんだか地味な見た目だな」

「次は内面ですね」

　体を乗り出したステラが、リヒトの両手をガッと掴んだ。

「その人は、悪い人に絡まれていた私を助けてくれたんです。私の作ったお弁当を食べていつも、美味しい、と褒めてくれるんです。私のことを、可愛い、と言ってくれるんです」

「…………おい、それってまさか」

「はい」

　コクリと頷いたステラ。

　覚悟を決めたかのようなとても真剣な瞳で、リヒトをまっすぐに見つめた。

「リヒトさん。私は、あなたのことが好きです」

　愕然。

　驚きのあまり、リヒトは言葉を失っていた。

　まさか、まさかだった。

　こんなに大きな好意を向けられていたことに、今の今までまったく気がつかなかった。

　毎日一緒に昼食を食べていたというのにだ。

「いきなりこんなこと言われても、ビックリですよね。ですから、今日はこれで帰ります。一週間後、この場所、この時間で、リヒトさんの口から答えを聞かせてください」

　ペコリと頭を下げてから立ち上がったステラは、この場を去っていった。

　ひとり取り残されたリヒトは、呆然。放心状態。

　去っていくステラの後ろ姿を、ボケっと見ていることしかできなかった。

　ゴーンゴーン！

　午後五時を知らせる大きな鐘の音が、王都の街中に響き渡る。

　しかしながら今のリヒトには、その大きな音でさえもまったく聞こえてはこなかった。