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【３７話】ダンスのお誘い

　中庭のベンチでステラと昼食を食べているリヒトは、吹いてきた風に体を震わせた。

「うおっ、寒いな」

「ですね」

　季節はすっかり冬。

　ダンスパーティーの開催日まで、二週間を切っていた。

　リリーナは無事、クロードとペアを組めていた。

　クロードと組めたわよ！　、と一週間ほど前に喜んで報告してきた。

　リヒトのもくろみ通りに、事は進んでいる。

　ダンスパーティーにおいてやるべきことは、これでとりあえず無いだろう。

「もうすぐダンスパーティーですね。リヒトさんはご出席なさるのですか？」

「まさか。俺は出ないよ」

「そうなんですか？　私はてっきり、リリーナさんとご出席されるものとばかり」

　不思議そうにしているステラに、リヒトは深いため息を吐く。

「……どうしてそうなるんだ。あいつが好きなのはクロードだぞ。それはステラも知ってるだろ」

「そうでした。リヒトさんとリリーナさんは、ただのお友達……ですものね」

「当たり前だろ。今さら何言ってんだ」

　リヒトは怪訝な表情になる。

　分かり切っているであろうことを、ステラは念押しするかのように聞いてきた。

（しかも笑ってるし）

　どうしてかステラは、嬉しそうにしている。

　ますます訳が分からない。

「ということは、リヒトさんは今、フリーなんですよね？」

「まぁ、そうなるな」

「でしたら、私とペアを組んで出席してくれませんか？」

　体を寄せてきたステラが、上目遣いで見上げてきた。

　ミルク色の髪から流れるふんわりとした香りが、リヒトの鼻腔をくすぐる。

　リヒトの心拍数は今、急上昇していた。

　匂いを感じるほどに接近されて緊張しているということもあるが、それだけではない。

　ダンスパーティーに出席する男女のペアは、付き合っているか、それに近しい関係にあるか――そのどちらかがほとんどだ。

（つまりステラは、俺とそういう関係になりたいってことか！？）

　どうしよう。なんて答えるべきか。

　ステラのような超絶美少女からそんな風に思われていたとは、本当に驚きだ。

　今の気持ちを端的に表すならば、ものすごく嬉しい。

　しかし、あまりにも突然すぎる。

　ステラの誘いは、言わば告白。

　告白した経験もされた経験も皆無のリヒトは、まったくもって心の準備ができていなかった。

「私、ダンスパーティーに出てみたいんです。でも、リヒトさん以外の男子生徒に声をかける勇気はなくて」

「…………あぁ、そういうことか」

　ステラはただ単純に、ダンスパーティーに出席したいだけだった。

　男女一組で参加する、という参加条件を満たすために、リヒトを誘ったに過ぎない。

　つまり、リヒトが想像していたような関係になりたい訳ではなかったのだ。

（俺の勘違いかよ）

　ガックリと肩を落とす。

　勝手に勘違いして、勝手に舞い上がってしまった。

　そんな自分が哀れで、とてつもなく悲しくなる。

「あの、いかがでしょうか？」

「いいよ。一緒にペアを組もう」

　ダンスパーティーにはまったく興味ないが、ステラのお願いとあらば断わる訳にはいかない。

「ありがとうございます！」

　ステラは満面の笑みをみせた。

　そんなにも、ダンスパーティーに出てみたかったのだろうか。

　きらびやかな場所が好きなタイプとは思えないし、ステラの笑顔の理由がまったく分からなかった。

（引っかかる所はあるけど……いっか）

　でもこうして、彼女は笑ってくれた。

　その眩しい笑顔を見ていると、こっちまで元気を貰える。癒される。

　だからもう、細かいことはどうでもよくなっていた。